В III в. до н. э. обострилась междоусобная борьба иранских провинций. В борьбе за выживание одно из кочевых племен Ирана перешло через реку Куру и, пройдя по западному берегу Каспийского моря, вторглось в Южнорусские степи. Там они стали известны под именем роксолан. Следует заметить, что ни в Иранском нагорье, ни в Закаспийских степях такой народ как роксоланы историкам не был известен. На своей родине они имели какое-то другое название. Существует версия, что роксоланами они стали называться после форсирования реки Куры, где местом сбора войск были притоки Куры: река Аракс (Ар-Рокс) – перед форсированием, и река Алуан – после форсирования.
Выйдя в Донские степи, роксоланы потеснили савроматов и открыли эпоху покорения Скифии и расцвета Сарматии. Часть роксолан осела на Волге и, смешавшись с местными кочевниками, положила начало аланской истории. Все это происходило в III веке до н. э.
Под натиском роксолан савроматы отступили за Дон, в Скифию. Роксоланы их преследовали. Скифы этих новых завоевателей не остановили. Дело в том, что в тот же период фракийцы (геты) и кельтские племена галатов теснили скифов с запада. Там, на западе, правитель Фракии Лисимах нанес скифам тяжелое поражение, от которого они уже не смогли оправиться. Оказать серьезное сопротивление воинственным савроматам Скифия тогда была неспособна. Чувствуя слабость противника, савроматы на земле Скифии вели себя не как беженцы, а как завоеватели.
Набеги и постепенный захват савроматами скифской территории завершились массовым переселением савроматских племен в Европейскую Скифию – в Северное Причерноморье. На смену многовековым греко-скифским торговым отношениям пришли отношения греко-савроматские. В древней Греции людей, переселявшихся со своей родины куда-либо, называли язигами. Название язиги у греков закрепилось и за савроматскими переселенцами. Сами савроматы длительное время сохраняли свое древнее самоназвание.
После вторжения роксолан на территорию бывшей Скифии, началось формирование объединенного роксолано-савроматского государства. Около 125 г. до н. э. эти кочевники создали федерацию, чтобы совместно противостоять давлению восточных кочевых племен. Федерация роксолан и савроматов вошла в историю под названием «Сарматия». В качестве названия для федерации было принято национальное (хоть и искаженное) самоназвание древней страны савроматов.
Объединенное роксолано-савроматское государство оказалось очень непрочным и недолговечным. Гораздо долговечнее оказалось его название «Сарматия», которое использовалось историками по другому назначению на протяжении столетий после распада государства.
Повторить государственный опыт скифов в создании долгосрочного государства сарматам не удалось. В середине I века до н.э. Сарматия распалась на два самостоятельных государства. В степях между Доном и Днепром кочевали роксоланы, к западу от них – между Днепром и Дунаем – жили савроматы. Видимо эти два кочевых народа на данном этапе истории не смогли определить, кто из них является главным в их общем государстве, Сарматии. В дальнейшем противоречия между роксоланами и савроматами (язигами) не сглаживались, а углублялись.
В первой половине I века н. э. язиги продвинулись на Средне- Дунайскую низменность, где заняли междуречье Дуная и Тисы (часть нынешней территории Венгрии, Хорватии и Сербии). Вслед за язигами к границам Римской империи подошли роксоланы, большая часть которых поселилась в нижнем течении Дуная (на территории современной Румынии).
Став соседями Римской империи, язиги и роксоланы выступали то ее союзниками, то противниками. Язиги во второй половине I века, а роксоланы в начале II века добились от Рима выплаты ежегодных субсидий в обмен на участие в обороне римских границ. Перестав получать эту дань, роксоланы в 117 г. призвали на помощь язигов и вторглись в дунайские провинции Рима. После двухлетней войны империя была вынуждена возобновить плату дани роксоланам. Мирный договор римляне заключили с царем Распараганом, который имел лва титула – «царь роксолан» и «царь сарматов». Похоже, этот союз был создан только для войны с Римской империей. В войнах с Римом они действовали совместно, хотя жили на разных, удаленных друг от друга, территориях и имели каждый свою суверенную государственность. Язиги занимали равнины Среднего Дуная, а роксоланы расположились на Нижнем Дунае и в Северо-Западном Причерноморье
Договор царя Распаргана является юридическим документом, в котором тщательно выверены не только условия мира, но и названия договаривающихся государств. Слова «царь роксолан и царь сарматов» говорят о том, что роксоланы не считали себя сарматами. Сарматами у этих союзных народов были только язиги.