Аланы совершали походы через Кавказ, пользуясь как Дарьяльским («Аланские ворота»), так и Дербентским проходами, разоряя Армению, Атропатену и доходя до Каппадокии, как это было в 134 году. Установив контакт с некоторыми северокавказскими горскими племенами, они стали подлинным бичом Закавказья. Особенно выделялись воинственностью аланские аорсы. Упоминаниями о «неукротимых», «храбрых», «вечно воинственных» аланах пестрят источники той поры. Отголоски этих событий сохранились, кроме античных, в армянских и грузинских хрониках. Правитель Каппадокии Флавий Арриан счел важным создать труд «Аланская история».
Аланы принимали участие в делах Боспорского царства. В Фанагории существовала группа аланских переводчиков. Воинский авторитет аланов был так высок, что в Римской империи создали специальное военное пособие для борьбы с ними, а римская кавалерия заимствовала ряд тактических приемов аланской конницы.
Античные историки упоминают о вторжении аланов в Северное Причерноморье. Надо полагать, что именно под напором аланов язиги и роксоланы ушли из Северного Причерноморья на Дунай. А в середине 230-х гг. к берегам Черного моря вышло войско готов под предводительством короля Филимера.
В 235 г. начальник римского гарнизона Ольвии докладывал, что готы опустошили окрестности, но город удалось отстоять. В Танаисе в 237 г. записали, что город готовится к обороне. Но это последняя надпись, сделанная в Танаисе. Вскоре он был взят и разрушен. Кипели бои под стенами черноморских крепостей, а к Дунаю в это же время, в 235–237 гг., хлынули беженцы. Они пересекли границу и ушли на римскую территорию. Вслед за ними в 238 г. к границе вышли сами готы. Они с ходу атаковали римский город Истрию в устье Дуная и захватили его. Земли между Дунаем и Доном, которые когда-то были Скифией, потом Сарматией, потом частью Алании, стали землями Готского королевства.
В третьей четверти IV века (371 г.) с северо-востока в Волго-Донские земли Алании вторглись гунны. Они разгромили аланов Волго-Донского междуречья и степного Предкавказья, предварительно обессилив их, по словам готского историка Иордана, «частыми стычками», подчинили аланов-танаитов и включили их в состав гуннских орд.
Аланы были сильным, воинственным, многочисленным народом. Разгром Алании готами и гуннами не означал истребления этого народа. Да завоевателям это и не требовалось. Для них важнее было покорить аланский народ, поставить его себе на службу, усилить воинственными аланами собственные орды. В какой-то степени гуннам это удалось. Но аланский народ в подавляющем большинстве не признал гуннского владычества, покинул родные земли и пошел искать себе новую родину. Аланы уходили на запад. Выйдя из Северного Причерноморья, они вторглись в Паннонию, Галлию, на Пиренейский полуостров, через Гибралтар вышли в Северную Африку. Аланы были единственным негерманским народом, создавшим в Западной Европе того времени большое число поселений. Через аланское влияние в культуру многих народов вошло наследие скифской цивилизации. Только во Франции и Северной Италии сегодня известно около 300 городов и селений с аланскими названиями. Но они жили еще и на территории нынешних Испании, Португалии, Швейцарии, Венгрии, Румынии и других стран.
Аланы оказали значительное влияние на развитие военного дела в Европе. Готы и другие германские племена освоили приемы конного боя благодаря контактам с аланским миром. К аланской военной культуре восходят традиции средневекового европейского рыцарства, в том числе облачение и вооружение, боевая техника, нравственный кодекс и идеология военной элиты.
Не все аланские переселенцы дошли до Западной Европы. Многие из них сошли с этой супермарафонской дистанции, обустроившись в родной им Восточной Европе на южных и северных окраинах Великой степи. Часть аланских племен откочевала к предгорьям Кавказа и перешла к оседлости. Племенной союз аланов и местных кавказских племен стал основой для образования в центральном Предкавказье раннефеодального государства Алания, просуществовавшего до татаро-монгольского нашествия.
Татаро-монголы, разгромившие Аланию и захватившие к концу 1230-х гг. плодородные равнинные районы Предкавказья, вынудили уцелевших аланов укрыться в горах Центрального Кавказа и в Закавказье. Там они, смешавшись с местными племенами, стали называться осетинами.
Осетинский язык является сохранившейся формой аланского языка, который, в сущности, был поздней версией языка скифского. С использованием современного осетинского языка расшифровываются немногочисленные сохранившиеся письменные фрагменты на аланском. Наиболее известный – Зеленчукская надпись. Другое известное свидетельство аланского языка – аланские фразы в «Теогонии» византийского автора Иоанна Цеца (XII век).