От смешения хуннов, отступивших на Волгу из глубин Азии во II веке н. э., и угров, ранее пришедших туда из Западной Сибири, на Волге сложился народ, вошедший в историю под именем гуннов. Это был очень воинственный народ.
Первой жертвой гуннской агрессии стала Алания. Крупных сражений не было. Гунны просто измотали аланов непрерывными мелкими стычками. Уже к 370 году мобильные конные отряды гуннов контролировали степи Северного Кавказа от Каспийского моря до Азовского. Но предгорные крепости взяты не были, что вообще было не под силу кочевникам, базирующимся на водораздельные степи. Не была захвачена и пойма Дона.
После победы в очередном сражении с аланами и присоединения части аланского войска к своей орде, гунны под предводительством Баламбера начали военные действия против Готского королевства.
Гунны не пытались форсировать Дон. Они нашли иной путь продвижения на запад, в земли империи Германариха. Согласно сообщению Иордана, в 371 г. гуннские всадники увидели на Таманском полуострове пасущуюся там самку оленя и погнались за ней. Притиснутая к берегу моря, олениха вошла в воду и, то ступая вперед, то приостанавливаясь, перешла в Крым. Охотники последовали за ней и установили место подводной отмели, по которой шел брод. Гуннское войско, используя этот брод, вторглось в Крым. Гунны прошли через степи до Перекопа и вышли в тыл готов, которые сосредоточили свои войска на Дону, обороняя его высокий правый берег от возможного вторжения гуннов. Но гунны вторглись там, где их не ждали, довольно легко разгромили готов и дали возможность завоеванным готами племенам освободиться и, надо полагать, рассчитаться с захватчиками.
А гунны, пройдя в 395 году через Кавказ, опустошили Сирию, Каппадокию, Месопотамию и в 408 году вторглись во Фракию, в 415 – в Иллирию, в 420 г. обосновались в Паннонии (римской провинции на правом берегу Дуная, ныне – территория Венгрии и Австрии), совершали оттуда набеги на Восточную Римскую империю. Покоренные племена они облагали данью и принуждали участвовать в своих военных походах. Западная Римская империя использовала гуннов как союзников в борьбе с германцами (гунны участвовали в разгроме Алариха в 402 г. и других сражениях).
Главная ставка гуннских вождей в начале пятого века находилась в степях Причерноморья. Туда направлялись византийские посольства до 412 г. Тем не менее, уже тогда шло неуклонное переселение гуннов на берега Дуная. Венгерская пушта (степь) напоминала им заволжскую родину, которую гуннские воины покинули, уходя в военный поход.
После смерти Баламбера гуннскую державу возглавил Ругила (дядя Аттилы). Он был правителем умным и осторожным. Когда в 430 г. гунны достигли Рейна, он попытался наладить с Римом дипломатические контакты и даже давал империи свои войска для подавления багаудов в Галлии. Ругила умер в 434 г., (его во время похода на Константинополь поразила молния), и власть перешла к Аттиле и Бледе – сыновьям его брата Мундзука.
Итак, после смерти Ругилы власть в державе гуннов перешла к двум равноправным правителям, родным братьям Аттиле и Бледе. При совместном их правлении гунны и присоединившиеся к ним племена совершили набег на Балканский полуостров и дошли до стен Константинополя. Они сожгли 70 городов от Сирмия до Наиса. Но добыча их была меньше ожидаемой, т. к. на полуострове уже дважды похозяйничали визиготы.
В 445 г. Аттила убил своего брата Бледа и стал единоличным правителем гуннской державы. К этому времени под его властью оказались все Придунайские земли вплоть до Рейна. Ставка вождя была перенесена в Паннонию (Венгрию), а правителем Северного Причерноморья, названного Припонтийской Скифией и входившего в державу Аттилы, был назначен его старший сын Эллак.
В 447 г. римский император Феодосий Второй заключил с Аттилой унизительный для империи мир, обязался платить ежегодную дань и уступил южный берег Дуная от Сингидуна до Наиса, но сменивший Феодосия Маркиан расторг этот договор в 450 году, заявив, что его подарки – для друзей, а для врагов у него есть оружие. Аттила был расчетливым человеком, он решил совершить поход на запад, надеясь там достигнуть гораздо больших успехов. Аттила двинул свои войска в Галлию.
На пути в Галлию гунны, (точнее, разноплеменное войско Аттилы) разбили бургундов и уничтожили их королевство, затем, разрушая все города на своем пути, дошли до Орлеана, но отступили от него. В 451 г. на Каталаунской равнине гунны приняли бой с подошедшими войсками удачливого римского полководца Аэция. Битва была кровавой, но победа не далась никому. Аттила отступил, Аэций его не преследовал. В Каталаунской битве с обеих сторон пало 180 тысяч человек.