Бурное развитие в Хазарии приобрела внешняя и внутренняя торговля. Под властью каганата возродились и снова расцвели основанные еще греками, но несколько столетий находившиеся в упадке, древние города Причерноморья: Керчь, Фанагория, Томатарха (Тмутаракань). Через них каганат имел прочную связь с Византией, ставшей в седьмом веке стратегическим союзником Хазарии в борьбе с арабской агрессией. Отсюда в Хазарию проникло Православие. С 682 года на территории современной Чечни, Дагестана и Осетии (на этой территории господствовали тогда племена аланов) возводились христианские храмы. Широкое распространение христианства среди хазар и союзных им племен способствовало политической и культурной ориентации каганата на Константинополь.
Уже в седьмом веке византийские историки пишут о величии, блеске и могуществе Хазарии. Тогда она была союзницей Византийской империи и направила в помощь императору многочисленное войско. Император в знак благодарности одел царскую диадему на хазарского кагана, назвав его своим сыном. Дважды хазары ходили с императором на Персию. На своих северных рубежах они нападали на угров, болгар, праславян, покорили все земли от Волги до морей Азовского и Черного, большую часть Тавриды, которая потом называлась Хазарией даже после того, как Хазарского каганата не стало. Столицей Хазарии был город Семендер.
В VIII в. хазары вели 80-летнюю войну с халифатом, но должны были просить у арабов мира, который и был дан им в 737 г. под условием принятия ислама. После разгрома арабами города Семендера (крупного морского порта на Каспии) столицей Хазарии стал город Итиль, стоявший близ того места, где теперь Астрахань. Неудачные войны на юге компенсировались некоторыми успехами на севере: около 894 г. хазары в союзе с гузами разгромили печенегов и венгров, живших на севере от Таврического полуострова; еще раньше они подчинили себе приднепровских и приокских славян и брали с них дань.
Войско хазар было многочисленным и состояло из постоянного отряда и ополчения. Начальствовал над ним бек. Для суда у хазар было 9 (или 7) мужей: двое судили по иудейскому закону, двое – по магометанскому, двое – по Евангелию, один назначен был для праславян, руссов и других язычников.
Торговля в Хазарском каганате была транзитная: они получали товары из Руси и Волжской Болгарии и отправляли их по Каспийскому морю; дорогие товары шли к ним из Греции, с южных берегов Каспийского моря и Кавказа. Складочным местом для товаров был Хазеран – одна из частей города Итиля. Государственные доходы составлялись из проезжей пошлины, десятины с товаров, привозимых сухим и водным путями, и податей, отправлявшихся натурою. Монеты собственной у хазар не было.
В 865 году князь Новгородской Руси Рюрик организовал поход по Днепру и Черному морю на Византию. Армию вели полководцы Аскольд и Дир. Под Константинополем они потерпели поражение. Остатками разгромленной армии Аскольда и Дира победители распорядились по-хозяйски. Их принудили принять православие и стать идейными союзниками Византии. Затем эту православную армию отправили в Киев, где она на несколько лет стала подконтрольным Византии и Хазарии военным форпостом, прикрывающим эти державы от нападений со стороны Новгородской Руси. Начались набеги киевлян на новгородские земли.
В 879 году умер князь Рюрик. Во главе Новгородской Руси встал брат жены Рюрика, Олег. Он, надо полагать, понимал, что только мощными наступательными действиями можно было защититься от агрессивных набегов Киева, остановить гибель Новгородской Руси.
Удачная ситуация для похода новгородского князя на Киев сложилась в 882 году, когда хазарский каган отражал очередные набеги печенегов на восточной границе своей империи. На западных рубежах хазарских владений сколь либо серьезного военного прикрытия в то время не было.
Олег с огромной армией по Днепру устремился на юг. Ему без сопротивления сдались Смоленск и Любеч, там он посадил своих наместников. Подойдя к Киеву, Олег обманом выманил из города Аскольда и Дира, казнил их, после чего Киев безоговорочно подчинился новгородскому князю. Война с Хазарией растянулась почти на 100 лет и закончилась ее полным разгромом.