Наиболее ярким, неординарным новгородским князем в период расцвета Владимирской Руси был Ярослав Всеволодович, третий по возрасту сын великого владимирского князя Всеволода, младший брат великого владимирского князя Юрия. Ярослава новгородцы несколько раз изгоняли, но великий князь снова возвращал его в Новгород. Ярослав дважды, если не трижды, озлобившись, покидал Новгород, но новгородцы снова приглашали его на княжение.
Княжение Ярослава в Новгороде знаменовалось удачным решением многих назревших для Новгорода пограничных проблем. Особенную активность тогда проявляли литовцы. Их отряд в 7000 человек вторгся в северо-западные русские земли, пытаясь их отвоевать у Руси. Ярослав, предводительствуя своей княжеской дружиной, объединился с торопецким князем Давидом, псковским князем Владимиром, настиг неприятеля близ Усвята; положил на месте 2000 литовцев, взял в плен их князей, освободил наших пленников.
Новгородцы не были в сражении. Дошли только до Русы и возвратились. Однако Ярослав, приехав к ним и выслушав их оправдания, не изъявил ни малейшего гнева. А в следующий год ходил с войском в северную, отдаленную часть Финляндии, где никогда еще не бывали русичи. Там новгородцы взяли много пленников. В этом же году Ярослав направил священников в Карельскую землю, крестил ее жителей.
Сложной была обстановка на южных рубежах Руси. С запада не раз подступали поляки и венгры. Галицкая земля, в сущности, сдерживала их в одиночку. Столичный город Владимир был слишком далеко, а старая столица, Киев, был настолько обескровлен, что ничем помочь не мог. Но Галицкая земля в этой борьбе расширялась и крепла, становилась все более и более самостоятельной.
На восточных границах Южной Руси вновь оживились половцы, когда-то изгнанные из Южнорусских степей великим князем владимирским Всеволодом Юрьевичем. Снова начались их вторжения в русские княжества. А история готовила для Руси еще более страшные испытания.
Из глубин Азии на русскую землю надвигались бесчисленные орды татаро-монгольских завоевателей. Там один из величайших полководцев мира, Чингисхан, в короткие сроки сумел создать огромную империю и покорить практически всю Азию, включая Китай. Конечно, для полководца такого масштаба одной Азии было недостаточно. Было ясно, что ему нужна и Европа. И он этого не скрывал.
Беда великая.
В 1223 г. ударная группировка монгольской конницы во главе с полководцами Джебе и Субедеем обошла с юга Каспийское море, с боями пересекла с юга на север Кавказ, вышла в северное Причерноморье и начала теснить половцев. Половецкие ханы обратились за помощью к южнорусским князьям. Князья на эту просьбу откликнулись. Ими было собрано объединенное войско всех южнорусских княжеств и отправлено в половецкие степи. Организатором и вдохновителем этого похода был князь Мстислав Галицкий. В 1223 г. на реке Калке это войско потерпело сокрушительное поражение от монгольской конницы. Только рать города Киева потеряла тогда 10 тыс. убитыми. Княжества Северной Руси в этом сражении не участвовали.
Монгольское войско на этот раз не стало вторгаться в русские земли. Оно совершило рейд по Переяславскому (Переяславль – Киевский) княжеству и круто повернуло на северо-восток, к Волге, вторглось в Волжскую Болгарию, потом ее покинуло и ушло далеко за Волгу. Это была разведка боем.
Северная Русь радовалась, что бог избавил ее от бедствия. А Южная Русь начала залечивать тяжелые раны, хотя ее беды еще не кончились. На ее западных границах продолжались набеги венгров и поляков. Главным действующим лицом, главным защитником Руси там был Даниил Галицкий. Галич переходил из рук в руки, его не раз захватывали венгры. После смерти их королевича (1234 г.) в Галиче окончательно укрепился Даниил.
Видимо, почуяв какую-то опасность для Южной Руси, Даниил обратился к великому владимирскому князю Юрию с предложением перевести Ярослава с Новгородского княжения на Киевское. Юрий принял предложение Даниила и перевел Ярослава в Киев. На Новгородское княжение он назначил юного Александра, сына князя Ярослава, племянника великого князя Юрия. Очень скоро этот юный князь прославит себя в битвах с шведами и немцами, войдет в историю как Александр Невский.
После печально известной битвы на Калке прошло 15 лет. Русь уже стала забывать о монгольских завоевателях. Но они о Руси не забыли и пришли с огромным войском, чтобы ее покорить.