…Они разожгли жаркий костер. На вбитых в землю кольях сушилась одежда.
Капитан, выливая из снятых сапог воду, улыбнулся Сереже:
- Совсем как в романах! Потерпевшие кораблекрушение, выброшенные на берег робинзоны! Нравится, Сережа?
- Знаете… не очень, - уныло ответил мальчик. Ни Робинзоном, ни Кожаным Чулком, ни партизаном ему сейчас не хотелось быть. Сидеть бы сейчас дома в столовой и пить горячий-горячий, сладкий-пресладкий чай с любимым печеньем «Малыгин». Бывает же такая распрекрасная жизнь!
Нет, никогда больше не будет такой распрекрасной жизни! Сейчас они снова побредут по распадкам и сырым низинам, и Сережа попробует идти «своим ходом», как говорит по-морскому мичман. Забредут они в болото, где надо прыгать с кочки на кочку, а кочки будут противно сипеть, пищать и шевелиться под ногами, как живые. Его конькобежные, теплые, на байковой подкладке, ботинки тотчас промокнут, ноги заломит, и от них пойдет по всему телу ледяной холод. А он будет все идти и идти, со слипшимися от засохшего пота волосами, с полынной горечью во рту, пока кто-нибудь, тоже измученный, не сжалится и не возьмет его себе на спину.
- Опять пешком пойдем? - невесело спросил он, обращаясь только к капитану.
Ратных так посмотрел на Сережу, словно прикидывал его на ладошке. Он увидел посеревшее лицо, бледные, обметанные губы, измученные глаза в трепетавших, словно перед слезами, пушистых ресницах. И Сережа понял, что капитан жалеет его и сомневается в его мужестве и твердости. Он собрал последние силы, измученные его глаза стали упрямыми, и он сказал с вызовом:
- Пожалуйста, не думайте… Я пойду. Сам пойду! Только сам!
- Никуда ты не пойдешь! - Капитан поднялся, снял сушившиеся на кольях, но не просохшие сапоги и начал их натягивать. - И никто не пойдет. Нет смысла всем нам снова тащиться по тайге. Вы люди непривычные, а я таежник. Пойду я один, в разведку.
Виктор ничего не ответил, только передернул плечами, словно от внезапного озноба. Птуха, сидевший на корточках в трусах и мичманке перед костром, поднялся и сказал с мрачной иронией:
- Понятно! Командир впереди на лихом коне. По Чапаеву! - Он вдруг заторопился и начал надевать одной рукой брюки, другой тельняшку. - Весь мир будет смеяться, если вы один пойдете. Я в момент! Подождите немного…
- Отставить, мичман! - жестким, командирским голосом остановил его капитан. - Пойду я один.
- Кошмарный характер у вас, товарищ капитан! - с сердцем сказал Птуха и шваркнул брюки об землю. - Нехай будэ гречка!
Капитан положил в карман пару галет, сунул за ремень топор и сказал тоном приказа:
- Ждите меня до утра. И без паники! Если услышите мой выстрел, пускайте ракету. Без этого не обнаруживайтесь.
Никто не спросил, перед кем нельзя обнаруживаться. У всех было тревожно на душе. Что-то угрожает им, что-то сомкнулось вокруг, необъяснимое, но опасное.
3
Пламя костра предостерегающе шипит: «ти-ш-ше», а иной раз треснет, выстрелив раскаленным угольком. Много читал Сережа о таежных кострах, а теперь и сам сидит у настоящего костра в тайге. Красота! Все-таки - жизнь не так уж плоха!
Сережа и Птуха сидят на поваленном буреломе. Мичман, сняв ботинки, выставив к костру ноги, шевелит пальцами и блаженно жмурится. Виктор лежит на подстилке из пихтовых лап и хрустящего пырея, притворяясь спящим. Но Сережа видит, как отражается пламя костра в его полузакрытых глазах. Женька тоже не спит, лежит, насторожив уши. В черной утробе тайги что-то бормочет, верещит, попискивает, но не слышно осторожных шагов возвращающегося капитана. Ушел он днем, а сейчас уже вылезла на небо скользкая молодая луна.
- И тогда я скомандовал: «Карамба! Боцман, свистать наверх вахту левого борта!» И мы влепили им всем левым бортом! - Сережа посмотрел подозрительно на мичмана и потолкал его в плечо. - Да вы слушаете, дядя Федя? Или не слушаете?
- А как же? В оба уха слушаю. - Птуха судорожно зевнул одними ноздрями, крепко сжав челюсти, чтобы скрыть зевок. - А кому вы влепили?
- А говорите - слушаю. Черному бригу «Счастливое избавление» с бубновой заплатой на формарселе. А кто командовал им, помните? Капитан Шарки, по прозванию Черная Борода. Кровожадный пират! Он всех пленников убивал.