— Прекратите издевательство! — сказал он не громко, но так, что слышали все.
— Это откель такой заступник выискался? — подался ему навстречу здоровенный парень Ваня Бубнов, хохмач и заводила среди новобранцев.
Кузьма и не поглядел в его сторону, накинулся на Макара:
— Чего ты лебезишь перед ними! Двинул одному-другому по носу — они и уймутся.
— Драться нельзя... Грех... — бормотал смущенный Макар. — Оне меня пока не бьют...
— Так ждешь, когда бить начнут?
Обескураженный Ваня Бубнов вплотную придвинулся к Кузьме:
— Вижу, мастак ты чужими руками жар загребать... Может, сам спробуешь?
— Это с тобой, что ли? — Кузьма презрительно, снизу вверх, глянул Ване в лицо.
— А хоша бы и со мной!
— Вытри слюни сперва... губы смерзнутся — как будешь кашу есть?
Ваня побагровел, рванул Кузьму за полу шинели. Но тот изловчился, схватил Ваню за руку, присел, крякнул — и детина, перелетев через него, грохнулся на снег, раскинув циркулем ноги.
Ванины дружки кинулись на Кузьму — и еще двое покатились кубарем, но потом навалились скопом, подмяли заступника.
Макар, до этого с растерянной улыбкой, глядевший на происходящее, вдруг взревел, бестолково замахал руками:
— Робятки, да за што вы ево? Он ить не первый начал!..
— Помоги, дубина стоеросовая! — из-под кучи тел прохрипел Кузьма.
Только теперь Макар двинулся в гущу дерущихся, кого за шиворот, кого за ноги разбросал свалку, а остальных, растопырив шлагбаумом ручищи, отгреб в сторону.
На шум из каптерки выскочили офицеры.
Несколько солдат попали на гауптвахту. В их числе и Макар Русаков...
Маркел искал случая поближе познакомиться, поговорить с Кузьмой Сыромятниковым. Как-то утром в казарменной умывалке пристроился рядом с ним, начал первый:
— Ловко ты их... этих-то... на полигоне...
— Угу-м, — промычал Кузьма, — а ты чего же мне не помог?
— Да как-то... растерялся вроде... не успел...
Кузьма повернул к нему намыленное лицо, внимательно пригляделся, спросил:
— Тебе не говорила твоя мать, что лучше бы девкой ты родился, чем парнем?
— Говорила, — Маркел покраснел.
— То-то я и гляжу... Ресницы-то — любая девка позавидует.
— А я поначалу испугался за тебя, — поспешил Маркел замять неприятный для него разговор. — Думал, пришибет тебя Ваня Бубнов... Вон какой здоровенный...
— Здоровенный... Думаешь, сила есть — ума не надо? Макар-то в десять раз сильнее, мог бы этого Ваню на палец себе намотать, а толку-то? Пень — он и есть пень. Эко замордовали парня, запугали с детства!.. — Кузьма вздохнул: — Русь-матушка... А ведь парень не глупой... Как думаешь?
Маркел пожал плечами:
— Разговаривал как-то с ним: ни в какую не верит, что царя скинули...
Кузьма рассмеялся. Звонко, от души. Сказал, вытирая указательным пальцем навернувшиеся слезы:
— Это у него не от глупости. Испокон привык русский мужик, чтобы царь на шее у него сидел и пятками в бока дубасил... Стенька Разин и Пугачев — они ведь хитрые были: именем царей народ поднимали. Это у всех у нас в крови...
— И у тебя?
Кузьма пытливо поглядел на Маркела:
— А у тебя?
— У меня — нет...
— Это тебе так кажется. Есть в тебе царь. Тут он сидит! — Кузьма огрел Маркела широкой, раздавленной работою, ладонью по голой спине.
— С трона-то скинуть царя куда проще, чем из себя выкинуть. Глубоко он залез, сволочуга, в самую народную душу, рабское семя в ней посеял. И этим долго еще будут пользоваться разные прохвосты...
Он стоял перед Маркелом, обнаженный до пояса, с полотенцем через плечо. Легкий, жилистый, подтянутый. При каждом движении на его теле жгутами свивались крепкие сухие мускулы. Маркел отметил про себя, как обманчива бывает на первый взгляд внешность человека: ведь в солдатской-то форме, в длинной мешковатой шинели Кузьма выглядит чуть ли не замухрышкой...
Во дворе казармы трубачи заиграли сбор...
Напрасно пытался Колчак ввести в армии железную дисциплину, беспрекословное подчинение солдат: живительными дрожжами хотя и кратковременной, призрачно мелькнувшей свободы было сдобрено тесто, и удержать его силою в квашне не было никакой возможности, — оно бродило, вздымалось, перло через край.
Среди солдат, особенно среди «старичков-фронтовичков», велись тайные разговоры о землях, которые снова переделили, лучшие вернули кулакам, а главное — о том, какой смысл им, крестьянам да рабочим, проливать свою кровь, и за кого проливать-то ее — не понятно...