Даже самые ярые офицеры догадывались, что одними зуботычинами да гауптвахтами ничего не поделать.
Тогда в ротах стали появляться агитаторы: гражданские, бойкие на язык и похожие на сорок в своих черных сюртуках и белых манишках, и другие, работающие под своего брата — «солдатушек, бравых ребятушек», — в потрепанных шинелишках и обмотках. Однако все пели под одну дудку: только верховный правитель России адмирал Колчак сможет навести порядок в стране, только он может дать народу спокойную мирную жизнь и свободу, но для этого надо покончить с «красной сволочью», надо воевать, не щадя живота своего...
Были и агитаторы — «патриоты Сибири». Эти призывали грудью встать на защиту родной Сибири от большевиков, которые идут с запада и хотят поработить великий край, сделать народ его рабами...
Ни те, ни эти друг другу не мешали — цель была одна. Но однажды, во время такого вот агитационного митинга в казарме, куда было согнано человек двести солдат, из темного угла поднялся длинный, как жердь, детина и сразу сорвался на крик.
— Чаво воду в ступе толчешь?! — напал он на агитатора, махая руками, словно ветряная мельница крыльями. — Супроть кого воевать меня научаешь? Супроть такого же работяги, как и я? А кто ты такой, штобы научать меня? Думашь, надел солдатскую шинелишку, дак не признают тебя? Нашенский ты, голубчик, томскай, купца Кухтерина племяш! Ручки-то хоть грязью пачкай, господин подпоручик, когда агитировать идешь. А то шибко розовенькие оне у тебя, кровушкой нашею облиты!
Маркел, стоявший близко к столу, увидел, как побледнел выступавший «солдат» и как закровенел у него шрам на щеке — словно бритвой полосонули.
— Взять!! — рявкнул он. — Взять сук-кина сына!
В угол казармы кинулись несколько офицеров, навалились на долговязого. Тот извивался змеею, судорожно бился, надсадно хрипел:
— Ублюдок кухтеринский! Сволочь недобитая! Сколько рабочей крови пролил!.. В семнадцатом годе самолично тридцать политических заключенных в тюрьме заколол!..
Ему скрутили назад руки, поволокли к дверям казармы. «Агитатор» бросился следом, на ходу расстегивая кобуру пистолета под полою своей солдатской шинели.
— Братцы, да што же это деется?! — крикнул кто-то из солдат.
— Молча-ать! Р-разойдись по ротам!
— Эх, дурак! — скрипнул зубами Кузьма Сыромятников, стоявший рядом с Рухтиным. — Хотя, молодец, конечно...
— Куда теперь его? — спросил Маркел.
— На заслуженный отдых отправят... В Могилевскую губернию. Куда же еще?..
После отбоя они сидели в полутемном углу казармы, беседовали. Сыромятников сам к Маркелу подошел.
— Что-то никак не могу я раскусить тебя, парень, — говорил он. — Вроде робкий ты с виду, как овца господня, а внутри... натянут, чую, каждой жилкой. — Сыромятников впился в Маркела цепким взглядом серых сощуренных глаз: — Ты расскажи о себе, не бойся, авось чем помогу.
От этого взгляда, от тихого участливого голоса Маркел сразу почувствовал доверие к суровому человеку с худощавым, резким лицом. И рассказал ему обо всем, что пережил за последнее время, что мучило и угнетало душу. Поведал и об «атамане» Митьке Бушуеве, и о странной философии попа Григория Духонина, и о том, как жил у деда Василька...
— Ну, с попом все ясно, — задумчиво проговорил Сыромятников. — Этот служитель Христа небесный рай себе на грешной земле зарабатывает... А вот дед Василек твой — тип забавный. Назад в природу, говоришь, зовет человечество? Молодец! — Кузьма тихо засмеялся. — Да, брат, время сейчас такое, что в сторонке не отсидишься. Даже в самых дремучих головах мозги зашевелились: каждый себе философию придумывает, чтобы оправдаться перед совестью и перед людьми. Ну, а сам-то ты как?
— Был у меня недавно такой грех: к деду Васильку на крючок чуть не поймался, — откровенно признался Маркел. — Убаюкал старик своими лесными сказками. И возомнил я себя большим поэтом. Думаю, останусь жить в лесу и буду стихами разить врагов не хуже, чем пулей или саблею... Слышал, небось, про патриарха Никона? Жил такой изгнанник в стародавние времена, который из глуши изгнания праведным словом своим гремел на всю матушку Русь, даже сам царь перед Никоновой правдою трясся, как овечий хвост. Вот и я решил «глаголом жечь сердца людей». Да хорошо, что быстро спохватился: не глаголом надо жечь, а каленым железом выжигать всякую нечисть...
— Значит, разуверился в силе слова? — перебил Кузьма и пытливо поглядел на Маркела.