Маркел выскочил на улицу, метнулся через двор к низкой, утонувшей в сугробах, баньке. Плотно прихлопнул дверь, накинул крючок. В бане пахло каленым кирпичом, пожухлыми березовыми листьями. Сквозь крохотное оконце, затянутое бычьим пузырем, просачивался мутный мертвенный свет. И все, к чему ни прикоснись, здесь казалось липким, обросшим паутиной. Даже тишина была какой-то вязкой, черной, словно в закрытой наглухо бочке с дегтем.
Стало трудно дышать, Маркел не выдержал, приоткрыл дверь. Все так же лаял с подвывом и гремел цепью Серый. Потом сквозь лай послышались за оградой голоса, ядреный хруст снежного наста под сапогами. Скрипнули ворота, кто-то громко затарабанил в окно, крикнул хриплым простуженным голосом:
— Отчиняй! Подох там, што ли?!
Маркелу не видно было, что происходило во дворе. Он мог только догадываться. Услышал, как на скрипучее крыльцо вышел дед Василек, спросил нарочито равнодушным, сонным голосом:
— Ковой-то бог принес?
— Того, кого ты не ждешь! — ответил все тот же хриплый и резкий голос. — Уйми кобеля, а то стрельну!
По крыльцу тяжело затопали кованые сапоги, что-то металлически лязгнуло, и все стихло. И тишина эта для Маркела продолжалась целую вечность. Он было решился уже пробраться к окну, заглянуть, что там делается в избе, но в это время бухнула дверь, кто-то вышел во двор.
— Ночка-то, господи! — послышался простуженный голос. — А лунища-то, лунища! У нашего поэта Пушкина, пан Вернер, стихи есть... — и хрипло прочитал, словно пролаял:
— О, Пушкин! — по-бабьи пискляво воскликнул второй. — Знаю, знаю! Большой друг был нашему Адаму Мицкевичу, учился у него...
— Да нет, не учился — путаете вы...
— Учился, учился! — упрямо пропищал пан Вернер.
Они ушли в избу, и снова мучительно потянулось время... А надо спешить, бежать скорее, предупредить товарищей. Но как бежать, ничего не узнав о карателях?..
Наконец, тихо скрипнуло крылечко, с него спустился человек, направился прямо к бане. Маркел схватил ружье, взвел курок. Но по мелким легким шагам узнал деда Василька, высунулся в дверь.
— Теперь беги, — старик перевел дух. — Оне дрыхнуть будут долго, — от самого Шипицина дули пешкодралом... Коней тамока оставили — дорога спортилась... Пешком-то ишшо так-сяк, а коням — по брюхо...
— Ты дело говори! — сердито зашипел Маркел.
— А дело — табак... Девятнадцать человек, у всех винтовки со штыками... За старшого у их — поручик Храпов... Пятеро — не нашенские. Видать, большие начальники: панами друг друга кличут... Матерятся — пся кривь... Какие-то лиго... лигонеры...
— Поляки. Польские легионеры, — поправил Маркел. — Водку пили?
— Шпирт. Но маленько... Храпов, начальник-то ихий, — больно строгий, у-у! Прямо на крысу похожий, дьявол хрипатый... Выступают утром, меня берут проводником... Сказал, што хворый, — Храпов пригрозил наганом... Придется иттить... Ты давеча сказывал, — куда Чубыкин десять сторожевых мужиков направил?
— На Пестровскую заимку.
— Знаю. Чеши туда во все лопатки, пущай Чубыкин подбросит на эту заимку побольше мужиков с добрым оружием... Сделает засаду... А я прямо по зимнику колчаков подведу...
Маркел близко заглянул старику в лицо:
— Сам-то ты как же?
— Как-нибудь, — неуверенно отозвался дед Василек. — Выстрелы начнутся — пряну в кусты...
Маркел бежал по чуть приметному зимнику, извилисто петлявшему руслом Тартаса. Жесткий снег по-поросячьи визжал под сапогами, — казалось, слышно было на десяток верст. Луна скрылась за черной зубчатой стеною тайги, стало темно.
Дорога пошла на угор, поднялась на берег. В этом месте река делала большую излуку, и путь спрямили берегом. Слева смутно замерцала большая голая поляна, которую Тартас обвивал с трех сторон. Она называлась Ермаковым полем.
Из поколения в поколение передавалась легенда о том, что после гибели Ермака на Иртыше остатки его дружины бежали на ладьях вниз по реке, достигли устья Оми, а потом заплыли в Тартас и двинулись вверх, надеясь укрыться в тайге. Но татары гнались по берегу на конях, засыпали стрелами и как раз в этом месте, у крутой излучины, опередив медленно двигавшиеся против течения ладьи, сделали затор из поваленных деревьев. Казаки вынуждены были принять неравный бой — один дрался с дюжиной, — и почти все полегли под кривыми татарскими саблями. А тех, кто остался в живых, враги раздели донага и привязали к деревьям. И за одну ночь страшный таежный гнус высосал из них всю до капли кровь...