Вскоре и колчаковские власти поняли, что перед ними не стихийные бунтари, которых можно запугать и успокоить порками, а хорошо организованная реальная сила и с ней нужно считаться не меньше, чем с успешно наступающими на Западном фронте частями Красной Армии.
На подавление партизан были направлены крупные отряды регулярной белой армии. Более тысячи солдат и офицеров, среди которых было немало польских легионеров и белочехов, направились в тайгу. Вооруженные винтовками, карабинами, пулеметами, бомбометами, даже 76-миллиметровыми пушками, каратели, особенно чужеземцы, неуютно, однако, чувствовали себя среди угрюмых, настороженных лесов, где каждый куст и каждое дерево мерещились местами партизанских засад. Поэтому, передвигаясь по опасным дорогам и тропам Партизанского края, враги пользовались варварским способом самообороны: в попутных селах они хватали сотни так называемых заложников, стариков, детей, женщин, — связывали их одной веревкой и во время маршей окружали себя и свои обозы живой людской цепью, в которой могли быть отцы и матери, жены и дети партизан...
— Ну и занесло же вас... к черту на кулички. Погоди, передохнем немного, — Маркел опустился на коряжину, стал стягивать неподатливые от сырости сапоги.
— Ага, забрались туда, где Макар телят не пас, — весело отозвался Спирька, присаживаясь рядом. — Тутока нас никакие власти не доставали... Семь верст до небес, и все лесом...
Чубыкин послал Маркела Рухтина на разведку: узнать, можно ли пройти лесными дебрями и болотами к селу Кыштовка, где засел крупный отряд особого назначения под командованием штабс-капитана Чернецкого.
В лоб село не взять: все подходы к нему бдительно охраняются, каратели отлично вооружены. А если попробовать внезапным ударом, со стороны непроходимого ряма, откуда Чернецкому и в голову не придет ждать неприятеля? На подобных расчетах и строилась боевая тактика партизанского командира, и удача ему пока не изменяла.
А верным помощником Ивана Савватеевича стал смекалистый и осторожный, рано возмужавший Майк Парус, который мог теперь подавить в себе неуверенность и природную застенчивость, мог безошибочно ориентироваться в любой обстановке. Ведь партизанскому связному, каким был Маркел, приходилось попадать в самые неожиданные условия, подчас рисковать жизнью, в разрозненных, разбросанных по тайге отрядах, куда посылал его для связи командир, самостоятельно принимать решения, соответственно быстро меняющимся обстоятельствам.
Недавно был случай. Объявился в таежном районе, где действовал отряд Чубыкина, новый партизанский командир, который тоже, как когда-то Митька Бушуев, именовал себя атаманом, — некий Саша Соколовский. С образованием, говорят, и не из простого мужицкого сословия, но нет, далеко не Митька Бушуев — открытая и честная душа, который по наивности своей мечтал одною саблею извести всех притеснителей народа и установить справедливость на всей земле.
Саша же имел корыстные личные цели, больше всего на свете любил славу и чихать хотел на нужды крестьянские, а до Чубыкина стали доходить слухи, что, действуя под маской партизан, шибко пакостит атаман Соколовский: грабит крестьян, занимается насилием, проповедует свои бредовые идеи и вообще позорит и топчет завоеванное уважение к партизанам со стороны населения.
Не столько умен, сколько хитер был Саша: сумел-таки набрать в свой отряд с полсотни мужиков, убедить их, обратить в свою веру, и действовал «под шумок» — осторожно и осмотрительно.
Чубыкин направил к Соколовскому Рухтина разведать, чем дышит новоиспеченный атаман. Послал негласно: проникнуть в отряд рядовым «партизаном», все разузнать, а потом уж и решать, что делать с атаманом.
Но через неделю Маркел привел к Чубыкину ватагу Соколовского в полном составе, сам же Саша прибыл верхом на коне, привязанный к седлу. Пришлось пойти на такую жесткую крайность, потому как лихой атаман вел себя весьма непристойно: орал, ругался, дрыгал привязанными к стременам ногами и даже плевался. Видно, никак не мог примириться с тем, что его, потомственного интеллигента, бывшего кадрового офицера царской армии, обвел вокруг пальца какой-то деревенский мальчишка, который быстро сумел найти подход к его «хлопцам-разбойникам». Многие и сами уже раскусили корыстные цели своего атамана, других пришлось припугнуть, сказав, что Иван Савватеевич не сегодня-завтра намерен заняться бандой Соколовского, обуздать, прибрать ее к рукам, — и тогда уж кое-кому не поздоровится...
Не мог, не желал примириться Саша и с тем, что так быстро и позорно рухнули его заветные мечты, его давно взлелеянные планы на завладение всеми партизанскими силами урмана, а после, если даст бог, и на создание особой таежной республики, которая будет диктовать свои условия самому верховному правителю Колчаку...