— А ну-ка, Омар-ата, дай я примерю твой хомут!
Старик, открывая в улыбке щербатый рот, молча надел хомут на шею Мамана.
Когда Маман, толкнув плечом впряженного рядом с ним здоровенного чернявого джигита с круглыми, как сливы, глазами, рванулся вперед, соха даже с места не стронулась, только постромки натянулись. Мышцы Мамана сжались, он приналег, соха двинулась, взрывая землю, и пошла, и пошла.
— Вот, люди, скажите спасибо нашему бию, и вправду, оказывается: глава народа — слуга народа, — удовлетворенно молвил Бегдулла Чернобородый, прижмурив глаза от солнца.
Народ дивился. Никто и не ожидал, что большой бий всерьез возьмется пахать, но он уверенно и твердо, упираясь в землю ногами, слегка заваливаясь набок, упрямо двигался вперед. Люди, нехотя шевелившиеся в борозде, заработали с новой силой. И тут из камышовых зарослей, словно вышедшая на солнышко стайка фазанов, показалось человек десять женщин. Впереди важно, как бойцовые петухи, в платках, кончики которых гребешками торчали над их головами, выступали, видимо, заводилы.
— Глянь, Нурабулла, что за собачья свадьба! — крикнул чей-то задорный голос.
Сын Омара, в прошлом — степенного аткосшы Давлетбая, остановился как вкопанный, завороженно глядел на женщин.
Оглянулся и Маман:
— Вон та, впереди, не Абадан ли, есаулова вдова? Нурабулла, вытирая пот, заливавший ему глаза, пригляделся.
Что-то не узнаю, бий-ага! Если она, то, значит, это и есть Абадан-белоногая. Лихая баба, говорят. Да отпустите же меня! — крикнул он, поспешно сбрасывая ярмо.
— Ну-ну, передохни! — сказал Маман и быстро пошел навстречу женщинам.
А те, то ли услышав возглас Нурабуллы, то ли узнав Мамана, прячась одна за другую, сбились в кучку, как козы, которых подогнали к месту.
— Добро пожаловать, женщины! — приветливо молвил Маман и остановился.
— А вы, Маман-бий, чего встали! Идите, идите-ка сюда поближе! — крикнула одна из женщин.
Хотя Маман и почувствовал что-то недоброе, подошел. Раскрасневшаяся сорокалетняя Абадан статью и красотой могла поспорить с любой из своих молодых подружек. Они робко толпились за ней, прикрывая румяные как яблоко или преждевременно увядшие лица ветхими старушечьими платками. Они явно стыдились своих изорванных в клочья линялых платьев.
— А ну, берите его! — сердито насупившись, приказала Абадан, когда Маман остановился в двух шагах от нее.
Уверенный в том, что им его не осилить, он спокойно стоял на месте. Женщины, пронзительно голося, налетели на него и вцепились в его одежду. Они хватали Мамана за руки, тянули в разные стороны, дергали, даже били кулаками, но он стоял недвижимо, как дуб, ушедший корнями в землю, ни на одну из них не крикнул, не поднял кулак.
— За что? Почему бьете? Что вам надо?
Никто не слушал его, били с злобным упоением, приговаривая: «Ишь какой повелитель! Опозорить нас хочет!», «В пропасть нас тащишь, дурак!», «Так мы и будем тебе детей рожать! Нищету плодить!», «Да ты сам их, несчастный, погубишь!», «Вот сам и найди дуру, чтобы тебе детей рожала!», «Был бы ты мудрый, знал бы, от кого рожать!»
От их визга и брани у Мамана голова кругом пошла, и он рванулся.
— Нет, ты погоди! Будешь у меня мерином, проклятый! — не помня себя, вцепилась в него Абадан, и тогда, не вытерпев, Маман пнул ее ногой, но наседающие со всех сторон женщины не дали ему отпихнуть от себя обезумевшую от злобы товарку, и Маману пришлось бы плохо, если бы не подбежавшие ему на помощь Бегдулла и Нурабулла. Парень обхватил Абадан сзади и оторвал от бия.
Женщины смешались, Маман, как лев, прорвавший старую сеть, стряхнув с себя своих мучительниц, с трудом встал. Вытирая кровь с лица рукавом, он искал глазами Абадан, а она барахталась в мощных объятиях Нурабуллы, и ноги ее не доставали до земли.
— Ну-ка, Абадан, повтори, что за вздор ты тут орала? — угрюмо молвил Маман.
— Женщины, а вы что? Вы что молчите? — визжала, извиваясь, Абадан. — Скажите ему! Все вместе скажите!
— Не признаем мы вашего указа! — загомонили они, вновь, хотя и не столь уж решительно, приближаясь к Маману.
— А ну, Маман-бий, отменяй немедленно свой указ! — Сильный и звучный голос грянул словно бы с неба. Все обернулись.
К толпе рысью приближались четыре всадника, во главе с Есенгельды-бием.