Услышав в его голосе признаки неуверенности, — видно, был он смущен, что сам первый нарушил свой указ, отпустив Есенгельды-бия живым, — народ зашевелился. Люди оправлялись от испуга, успокаивались, облегченно полной грудью дышали; жизнь, земля, небо, солнце над головой — все обретало свои обычные краски.
Бий, почувствовав, что люди приметили его минутную слабость, расправил плечи, голос его окреп:
— А ну-ка, женщины, невесты, затеявшие тяжбу с женихами! Вам даю первое слово: любого из этих джигитов берите себе в мужья!
Женщины застеснялись. Отворачиваясь, прикрываясь платками, проводили пальцем черту по лицу в знак смущения, подталкивая друг друга, топтались на месте. Одна из них, с тонким лицом, с играющими черными глазами, дрожа выступила вперед. Она заговорила, чуть приподняв платок, звонким, срывающимся от обиды голосом:
— Если бы женщина могла рассказать, что у нее на душе, бий-ага, и если бы желание ее исполнилось, то Абадан-aпa не лежала бы здесь связанная. Делайте что хотите сами!
Маман-бий расправил усы и, хмурый, повернулся к джигитам:
— Ваша очередь!
Пучеглазый костлявый парень, что ходил всегда следом за Бектемиром, уже давно выдвинулся вперед и, не сводя глаз, смотрел в лицо говорящей, готовый заявить о своих правах. Теперь его час настал.
— Бий-ага! Я люблю вот ее, что сейчас говорила!
— Я согласна, — сказала женщина с тонким лицом и, не ожидая приглашения, медленно, словно вытягивая ноги из трясины, отошла от товарок.
— Радуюсь смелости женщин! — сказал Маман. — Сын не будет отважным, если мать робкая. Пусть дети ваши растут здоровыми и сильными, пусть множится ваша семья и достаток.
— Ну-ка, Нурабулла, а ты что скажешь? Нурабулла смущенно топтался на своих тяжелых
толстых ногах, осторожно и робко всматривался в лицо лежащей на земле Абадан. Теперь он в упор глянул в глаза Маману, — «эта пусть будет моя», — ожидал благословения. Но как только дано было слово Нурабулле, в толпе встрепенулась невзрачная, косенькая женщина с преждевременно увядшим лицом и с робкой надеждой во взгляде. Бий почувствовал ее волнение, подошел к ней, взял за руку и подвел к Нурабулле.
— Возьми и эту. Если твоя Абадан не захочет рожать, от этой пойдут у тебя дети… Будьте счастливы, пусть множится ваше потомство.
Кровь бросилась в лицо дурнушки, на глазах начала она расцветать, молодеть, — видно, исполнилось ее заветное желание. Бий неприметно ухмыльнулся в усы и с грозным видом обратился к джигитам:
— Бектемир, отойди назад… Ну-ка ты скажи, — он давал очередь худенькому босому пареньку.
— Я вот ту… в белом платке…
— Будьте счастливы, пусть множатся ваши потомки! А теперь, Бекмурат, ты!
До вечера под грозной сенью турангиля — любят не любят — продолжался брачный обряд вдов со вдовцами, холостяков со вдовами.
* * *В сумерках Маман-бий возвращался домой вместе с приунывшим Бектемиром…
— На свете еще много вдов осталось, Бектемир, — сказал он, положив ему на плечо свою большую тяжелую руку, — на твою долю хватит. А пока ты мне нужен холостяком. Кстати, почему вы явились на поле с палками?
— А мы зашли к вам домой, хотели сказать, что указ ваш донесли до всех аулов. А там, видим, Есенгельды-бий с вашей женой разговаривает — странные какие-то слова ей говорит, и что, мол, раз вас нет, то он со своими людьми уходит вас искать. Ну, а мы за ними следом…
— Аманлык ушел? Ушел, сегодня утром.
Трудно бедняге. Ну, да кому теперь легко?.. Хорошо бы нашел он свою сестру в Бухаре да привел ее к нам с мужем и детишками… Ты, Бектемир, не унывай. Будут и у тебя ребятишки… Возьмешь себе жену, а захочешь — и двух. Ну, доброй ночи, спокойного тебе сна. Завтра приходи пораньше, захвати человек пять джигитов, будем аулы обходить, посмотрим, как наш указ действует.
Веселое настроение бия так обрадовало Бектемира, что он бегом ринулся в темноту, в свой аул, не чуя под собой ног, как мальчишка.
6
Среднего сына Жандос-бая Султангельды в детстве звали просто Султаном. Это уменьшительное имя к нему пристало. Его и взрослым стали именовать так же, только в знак уважения к его богатству вместо «гельды» приставили словечко «бай»- и стал Султан Султанба-ем. А богатым его считали потому, что во время бегства с берегов Сырдарьи ухитрился он пригнать сюда несколько десятков голов скота. После переселения ему и здесь неплохо жилось. Достаток его рос, скот умножался, сети были полны рыбы. Если гибкостью ума и остротой языка Султанбай намного уступал Есенгель-ды-бию, не умел так ловко влезть человеку в душу, как тот, то богатством был ему ровней. Жил Султан в полном довольстве. Одно только омрачало безмятежные его дни — смерть двух братьев, утонувших в проруби. Но никто добровольно не идет на тот свет вслед за умершими, — смерть неизбежное, но для многих быстро проходящее несчастье. Ушедших забывают — забыл и Султанбай своих братьев, тем более что вскоре у него один за другим родились трое сыновей. Старшего он назвал созвучно имени деда Жандоса — Айдосом, и смышленый мальчик остался жить, а двое младших умерли, и Султанбай забыл их вскоре так же, как забыл братьев Когда же Айдосу минуло двенадцать лет, на свет появился еще один мальчик, которого при непосредственном участии Есенгельды-бия нарекли Бегисом, что значит «прочный».