— Маман-бий, заботясь о завтрашнем дне народа, собрал нас, джигитов, двадцать человек, да еще четырех умных юнцов захватил и привел сюда, в Хиву. Тут Есенгельды-бий этих четверых в медресе; прйстроил.
— Ну, они в медресе. А сам Маман-бий где?
— С ним здесь ни хан, ни муллы разговаривать не захотели, за то будто бы, что с русскими дружит.
— А потом, потом что?
— Отвел нас десятерых на невольничий рынок, отдал в ученье здешним мастерам, а еще десятерых в Туркмению повел, вроде на баксы учиться — петь там, на дутаре играть и все такое… С тех пор мы друг о друге ничего не знаем. Домой, видно, раньше, чем лет через пять, не вернемся. В прошлую пятницу мы с хозяином ездили в Хиву, видел я там Дауима. Он ведь стремянным у Есенгельды-бия, Дауим-то! А с ним человека четыре-пять хивинцев, все с оружием. Выехали они из города гуськом и уехали.
— Хорошо, если все спокойно, зачем поехали-то?
— Не знаю.
— Сам-то какому ремеслу учишься? Жалованье получаешь?
— Какое жалованье? — Бектемир понизил голос. — Хорошо, если мой плотник с меня плату не спросит за обучение! Он сам арбы делает. Мне еще инструмент в руки не давал. Я ему дерево пилю, ступицы кипячу.
— Хорошее твое ремесло! А мое-то занятие можно ремеслом считать?
— А то как же? Мы сами рыбаки, надо же нам знать, как рыбу люди готовят!
— А что у нас там из брачного указа получилось?
— И не спрашивай! — Бектемир, смеясь, похлопал Аманлыка по плечу. — Можно сказать, большое удовольствие мы со вдовушками получили.
И Аманлык ответно ухмыльнулся себе в усы.
— Сам-то на ком-нибудь женился?
Бектемир опасливо оглянулся на своего плотника и еще тише зашептал:
— Глянь, Аманлык, на наших хозяев: твой-то толстый, как ступка, а мой словно пест. Один к другому подходит… Ну хватит, больше на них не смотри!.. У моего плотника есть, оказывается, дочка-разводка, от мужа в отцовский дом воротилась. Буду домой уходить — украду ее.
— А вы как, еще не перемигнулись? Может быть, уже того…
— Не спрашивай, друг! Целые ночи напролет с ней гуляем, тешимся, бабочка она безотказная… Кстати сказать, сам-то ты времени зря не теряй. При первой же возможности подцепи какую-нибудь. Будь хоть вдова с ребенком, бери, не отказывайся. Таков приказ Маман-бия!.. Я, брат, когда холостяком был, толком-то и не знал, что такое жизнь. Все радости жизни, оказывается, в женщине!.. Да, да.
И Аманлык, вот уже сколько лет не смеявшийся, и самодовольный Бектемир так громко расхохотались, что все посетители рыбожарки с недоумением уставились на них.
Оборвав смех, Аманлык утирал веселые слезы, катившиеся из глаз.
— А Маман-бий умишко-то этих юнцов, что в медресе пошли, сам проверил?
— А как же! Он говорит: если в чужую землю тупой каракалпак приедет, на всем народе пятно, потому что чужеземцы о людях из неведомой страны по одному, к ним пришедшему, судят. Однако среди всех ребят ни одного с Айдосом Султанбаевым равного умом не оказалось, как их Маман-бий за уши не тянул.
— А кстати, Багдагуль от Мамана родила?
— И не вспоминай, Аманлык! Какой-то подлец так ее напугал, что у нее выкидыш получился.
Боже ты мой! Будет ли конец вражде на этом свете?!
У Есенгельды-бия родился сын, и ему Маман-бий хорошее имя дал, сказал: «Имя мальчика, который родился после того, как каракалпаки объединились в низовьях Амударьи, пусть будет Ельгельды — народ пришел». Отец-то радовался, на том бии и помирились, да вот Хива все дело испортила. Приехал Есенгельды отсюда домой спесью надутый, стал опять Мамана, нашего бия, притеснять.
— Ну что за человек, как он от такой возни не устанет? Между прочим, когда я уходил, Есим-бий в Шаббаз подался. Что с ним?
— Вернулся с прибылью. Пятеро дехкан с ним приехали нам помогать, мастера — золотые руки. Они там у Есим-бия арык новый роют. Хотят земли Кара-Терена в сады превратить.
— Это хорошо! — Аманлык облегченно вздохнул, искоса поглядывая на Бектемира, и, боясь, что Бектемир уедет и потом бог весть когда свидеться доведетсяу Аманлык спросил: — А где тебя искать, коли что?
— В ауле Кенегес.
— Это каракалпакский, что ли?
— И у узбеков есть аул Кенегес, и даже род балгалы у них есть. Как это получается, не пойму! Говорят, они раньше каракалпаками были, а хан их обузбечил. Не знаю уж, так это или нет. Во всяком случае, мой плотник со мной неплохо обращается.
— Дай тебе бог, дай бог!
— Кончай, что ли, Бектемир! — крикнул хозяин.
— Слушаюсь, мастер! — Бектемир вскочил. — Прощай, мы ушли, — сказал он, пожимая руку Аманлыку.