До призыва в армию Чертенков работал на станции Улан-Удэ вначале носильщиком, затем перронным контролером. Станция была крупной, шумной. Она находилась на главной сибирской магистрали. Важную роль играла и ветка из Улан-Удэ на Наушки, откуда открывалась дорога на Улан-Батор, в столицу Монгольской Народной Республики. Число грузов, перевозимых по этой ветке, все возрастало, и станция должна была расширяться. Но Чертенков, выросший к двадцати четырем годам в атлета, был недоволен своей работой. Служить перронным контролером казалось детской забавой, обратно же в носильщики не хотелось. Все чаще стал поговаривать с женой о возвращении в колхоз, в родной аймак, где жили отец и мать. Но этому возвращению помешала война.
Сейчас, вспомнив все это, он задумчиво смотрел по сторонам дороги и представлял себе свою родную приселенгинскую степь, такую же необозримую, ровную и так много говорящую цепкому, зоркому глазу человека, выросшего на ее широких просторах.
Чертенков первый и заметил далеко от дороги человека, который взмахивал руками и звал к себе.
— Товарищ лейтенант, а ведь это он нам.
Командир маршевой роты всмотрелся из-под ладони. Да, несомненно, человек обращался именно к ним, идущим. Сзади него темнело на снегу нечто похожее на ящик, и опять-таки Чертенков догадался:
— Да с ним же машина… грузовая… она в ложбине, наверное, застряла, а кузов вон он, точно!
Лейтенант заколебался. Как поступить? Ясно, что человек просил помочь вытащить машину. Однако из-за недавнего обстрела рота и так потеряла полчаса и имеет ли право еще терять время? Да и потом те, кто на грузовике, сами же виноваты. Почему поехали не по шоссе, а по какой-то проселочной, проходящей в стороне дороге?
Очевидно, человек понял, что рота намерена продолжать свой путь, и сорвался с места, понесся ей наперерез.
— На лыжах! Здорово чешет, мастак, видно! — тоном знатока похвалил Зимин, и сам любивший ходить на лыжах.
Лыжник катился с удивительной легкостью. Вначале казалось, что он движется неторопливо, что слишком уж далеко выбрасывает руку с палкой, слишком уж долго скользит на согнутой ноге. Но расстояние, отделявшее его от шоссе, сокращалось так стремительно, что становилось ясным, какая большая скорость таилась в этом длинном скользящем шаге.
Рота продолжала идти, ожидая команды лейтенанта.
И, может быть, она и не последовала бы, эта команда, если бы порыв ветра не донес такое странное и вместе с тем такое знакомое лейтенанту Канунникову восклицание:
— Эй, якуня-ваня!..
Только из уст одного человека, да и то в пору своих школьных лет, слышал лейтенант это восклицание, и оно звучало тогда разновременно с неисчислимым множеством оттенков — то восторженно, то пренебрежительно, то горделиво, то выражая разочарование или отеческий упрек, то добродушно и ласково.
Однако неужели это он? Откуда бы?
— Стой! — короткая команда остановила бойцов.
И вот уже лыжник, раскрасневшийся, разгоряченный бегом, рядом. Горбинка на суховатом носу придавала его лицу повелительное выражение, серые глаза с живым, колким блеском; задиристый ежик волос, выбивающийся из-: под сдвинутой на затылок ушанки…
— Петр Николаевич! — изумленно вскричал лейтенант.
Лишь на секунду скользнула тень растерянности в быстрых, твердых, словно прицеливающихся глазах, и сразу же восторженное:
— Эх, ты, якуня-ваня, встреча какая!
Мгновенно отбросил палки, лыжи, крепко обхватил лейтенанта, стал целовать в губы, щеки, чуть пригибая более высокого Канунникова.
— Да погоди, погоди… я по-русски, по-русски… — приговаривал лыжник, не отпуская лейтенанта, который смущенно пытался освободиться из его объятий (ведь смотрит вся рота!). Наконец отпустил, придерживая за плечи, чуть отодвинул назад, как это делают, всматриваясь в понравившуюся картину.
— Что же ты, Леня, заставил меня волноваться? А? Своего учителя, Широнина, не узнал? Про Кирс забыл?
— Да ведь как вас узнать, Петр Николаевич? Кирс-то далеко, никогда бы и не подумал, что здесь встретимся.
— А где же? Что ж, по-твоему, Петр Николаевич историю должен только преподавать, а делать ее будешь ты? Нет уж, Леня, на фронте нам и встречаться. Ты откуда и куда? Рота, вижу, маршевая, наверное, и сам недавно из училища?
— Месяц назад.
— Где заканчивал?
— В Ташкенте.
— Ну, а я Петрозаводское… Вот нас война и сравняла, Леня. Оба лейтенанты. Так ты дай команду, чтобы люди помогли вытащить машину, а мы пока поговорим. На меня час назад мессер налетел. Шофер начал бросать машину из стороны в сторону и застрял в колдобине.