К чему же мог приложить Петр свои охочие к труду руки, если без дела сидели по домам даже старые и опытные заводские мастера? Широнин уехал на поиски работы в другие города. Много изъездил он краев. Он видел свою огромную отчизну в годы, когда она начинала великий разбег к историческому скачку — превращению в могучую индустриально-колхозную державу. Он видел, как рос Днепрогэс, как поднимались стены тракторных заводов. Он сам помогал рождению этих гигантов.
Как-то в одном из городов его разыскало письмо родных. Они сообщали, что кирсовский завод тоже реконструируется. Вместо демидовского типа плотин, дававших заводу водную энергию, сооружена электростанция. К городу подводится железная дорога, и ветка Яр — Фосфоритная пройдет дальше, в самый глухой медвежий угол края, где найдены богатые запасы отличнейших фосфоритов.
Широнина потянуло в родные места.
Николай Никитич с затаенной гордостью смотрел на приехавшего сына. Петро покидал Кирс неоперившимся птенцом, но крылья крепнут в полете, и возвратился он возмужавшим, хватким к любому делу, начитанным комсомольцем. За плечами была большая школа жизни. Видно, впрок пошел зачин — отцовские шпингалеты и заслонки, которые помогли сыну в первые годы его учения.
Петр поступил в школу инструктором по труду и одновременно стал учиться в педагогическом техникуме.
Через три года он преподавал историю. Что побудило Широнина выбрать именно этот предмет? Может быть, то волнующее сопоставление старины и нови, которое делало в эту пору столь ощутимым убыстряющийся полет времени над страной? Разве не об этом стремительном ускорении времени свидетельствовал каждой своей улицей и захолустный Кирс — по годам ровесник Петербурга, Кирс, встряхнутый и преображенный великим переломом. Разве не об этом же говорил тот факт, что расположенные поблизости Березовские Починки, куда в свое время царским правительством был сослан Короленко, и Нулинск, где был в ссылке Дзержинский, стали строительными площадками для предприятий, немыслимых ранее в этих таежных лесах? Наконец, разве не в этом же ускорении времени убеждало все то, что пришлось Широнину увидеть в стране в годы его отлучки из Кирса?
История родины, за каждой страницей которой зримо представлялся труд, пот и кровь старших поколений, история, воодушевленно творимая руками его поколения, вызывала обостренный интерес, манила, влекла. Так он выбрал этот предмет и стал одним из самых молодых учителей истории во всей округе.
Встреча с Канунниковым всколыхнула в самых дальних уголках памяти все это пережитое и прожитое.
Сейчас, подъезжая к приречному селу, где располагался штаб части, Широнин невольно подумал и о предстоящем — о том, что ждет его самого и Канунникова в грядущих боях.
Не случайно он не утерпел и высказал своему недавнему ученику недовольство пребыванием в лыжной бригаде. Может быть, и не следовало, чтобы не сбивать с толка паренька так откровенно говорить о своих огорчениях? Армия есть армия! В ней каждому свое место, и угадать ли солдату наперед, где именно и на какие именно весы ляжет его доля, его вклад в победу? Но Широнину трудно было сдержаться и смолчать.
Закончив пехотное училище, он летом сорок второго года был направлен в один из районов Татарии, где формировалась лыжная часть. В знойное лето с утра до позднего времени на специальном лыжодроме красноармейцы тренировались в ходьбе на лыжах. Для этого вырезались в земле длинные углубления, их наполняли ветвями хвои, и лыжи скользили по хвое, как по снегу. Изволь, упираясь палками в горячий песок, делать перебежку; изволь лечь на лыжи и, обучая солдат, переползать по-пластунски, чуть не приникая лицом к острым иглам сосны… Это была черновая, полная неминуемых условностей учеба солдата… Широнин понимал ее необходимость, и, однако, с какими думами приходилось заниматься ею, когда знаешь, что не условная, а реальная угроза нависла над Сталинградом, когда знаешь, что не условный противник, а озлобленный, ожесточенный враг подошел к берегам Волги…
Поздней осенью часть была направлена на фронт. Она участвовала в боях за Бобров. Затем стала в оборону… А тем временем юго-восточнее грянула Сталинградская битва. Все говорило о том, что вот-вот бои перекинутся и на этот участок фронта.
Маршевая рота, которую вел Канунников, как и встреченные Широниным другие свежие части, подтягиваемые к переднему краю, потому так и обнадеживала Петра Николаевича.
Он первый и привез на плацдарм многозначительную весть о том, что подходит пополнение.