Большинству красноармейцев первого взвода уже не раз приходилось встречать атаки немцев. Не раз уже они испытывали острое, леденящее чувство смертельной опасности. Не раз приходилось вступать в единоборство с врагом, в единоборство, в котором побеждала большая воля, большая ненависть, большая любовь. Но, странное дело, хотя сейчас так же, как и в прошлом, каждый из тысячи пролетавших осколков и каждая даже шальная пуля могли в любую минуту оборвать жизнь, ощущение опасности было не таким тягостным, словно бы ослабло. Казалось, что на стороне сидевших в окопах, помимо полковой и дивизионной артиллерии, помимо притаившихся в оврагах минометных батарей, стояла еще неизмеримо более грозная сила. И пусть она была незримой, отдаленной сотнями километров степей и дорог, все равно эта сила — сила сталинградских армий, в гигантском междуречье громивших гитлеровцев, — создавала перевес, превосходство и здесь. Это знали сидевшие в окопах, а знал ли это враг?
Снаряды уже рвались позади, в глубине обороны полка. Атака подкатывалась к окопам…
Болтушкин приподнял голову над бруствером. Он уже ясно различал ощеренный в крике рот рослого фашиста, который вырвался из цепи вперед. На бегу он поводил автоматом из стороны в сторону; из стороны в сторону метались его руки, и оттого казалось, что автоматчик и сам не знает, куда именно, к какому краю окопов он бежит.
— Огонь! — передавая команду командира роты, со злым придыханием крикнул Вернигора, стоявший слева от Болтушкина. Помкомвзвода с той же силой гаркнул это слово, чтобы его услышали и справа, прицелился в рослого немца. Выстрелил. Автоматчик продолжал петлять по снегу. Упал он, лишь на какую-то долю секунды опережая тот миг, когда Болтушкин нажал курок вторично. «Гад, два патрона выманил», — озлобленно выругался про себя помкомвзвода. Винтовочный огонь стремительно учащался, сливался то в залпы, то в длительно рвущийся, катившийся лентой звук.
Цепь атакующих неумолимо редела, однако те, которые уцелели, все еще бежали вперед, словно страшась повернуть обратно на путь, усеянный трупами.
Но когда перед подбегавшими, вскрутив снег и землю, всклубились разрывы гранат, когда сбоку по цепи ударил кинжальный огонь пулеметов, немцы поняли, что, хотя до окопов и осталось несколько десятков метров, сил для ближнего боя у них уже нет, и дрогнули, начали откатываться назад.
— А ну, на обратную дорожку им! — крикнул Скворцов. Разгоряченный, он почти перевалился через бруствер и будто вколачивал пулю за пулей в хмурую зимнюю даль, в которой перебегали серозеленые фигурки.
Но и Андрей Аркадьевич не поспевал за Шкодиным. Петя, недавно переведенный в стрелковую роту из транспортной, впервые участвовал в бою. И сейчас, даже когда он прицеливался, глаза его искрились восторгом. Он то и дело перезаряжал винтовку, давно опорожнил подсумок и теперь выхватывал обоймы прямо из кучи патронов, которые просыпались из опрокинутого чьей-то ногой ящика…
По лицу Грудинина текла кровь от ссадины на лбу, нанесенной мелким осколком. Он то и дело быстро комьями снега вытирал кровь, чтобы она не застилала глаза, вскидывал винтовку, стрелял, что-то приговаривая.
— Эх, людишек маловато! — расслышал Болтушкин.
— Эх, жаль, людишек маловато! — невольно повторил и помкомвзвода, понимая, как хорошо было бы сейчас подняться в контратаку и на плечах убегавших фашистов ворваться в их окопы.
II
Четвертый день от села к селу шагала маршевая рота. Двигались то грейдерными дорогами, а то чаще проселочными, так как они сокращали путь, да и не приходилось ежечасно сворачивать за кювет, уступая шлях автоколоннам, танкам, конным обозам.
По мере приближения к линии фронта все труднее становилось выбирать места для больших привалов, для ночевок. Населенные пункты оказывались переполненными армейскими тылами и подходившими свежими подразделениями.