Василёк заканчивала в этом году Высшую школу магии и волшебства; Криспин уже не маленький котёнок, но учёный кот в очках. Теперь Криспин расхаживает с тростью в лапке, а главу его венчает шляпа. Духовник Харль уже давно ушёл, поступив так, как велит обычай; Лариох уль-Вулкани остался лишь в памяти, ибо давным-давно не видел его Бренн.
Мучаясь от одиночества, Бренн спустился в свой винный погреб. Найдя бочку-другую, он набрал себе в кубок веселящего змия, обычно уносившего грусть-тоску прочь. Но сегодня не помогало даже это: голова оставалась ясной, и лезли в неё самые разные, неприятные мысли. Не удалось вельможе забыться.
Он поднялся было к себе в гостиную, но с изумлением обнаружил, что там его кто-то дожидается.
– Здравствуй, Бренн. – Поприветствовал его незнакомец. – Мир дому твоему.
Хозяин замка тут же схватился за кинжал, и нетвёрдым шагом направился в тёмный угол, где сидел тот, чьего лица было не разглядеть, ибо надвинут на него был капюшон.
– Кто ты, и как сюда попал? – Рявкнул князь.
– Я – это ты, Бренн; нетрудно было войти. – Ответили ему.
«Больше пить не буду», подумал воин. «Никогда не пил – не стоило и начинать».
Он взял свечу, и, направляя её от себя, уселся напротив нежданного гостя.
– Покажись же! – Немедленно потребовал Бренн, теряя всякое терпение – не хватало ему в доме чужаков!
– Смотрел ли ты когда-нибудь в зеркало, Бренн? – Спросил его голос. И голос этот был похож на его собственный.
– Допустим. – Предположил тот. – И что с того?
– Тогда нет смысла мне показываться тебе.
Подвыпившего Бренна осенило.
– Дренн? – С сомнением спросил он.
Ответом послужил кивок.
– Но ты же умер! Или потерялся, пропал без вести…
– Так и есть. – Кивнул Дренн снова. – Не обнимешь брата-близнеца своего, Бренн? Не поделишься ли комнатой в замке своём?
– Какой ты мне брат?! – Вскричал Бренн в гневе и обиде. – Где ты был всё это время??? Хоть бы весточку кинул о себе!!! Почему ты не искал нас?
Дренн помолчал немного, и ответил вопросом на вопрос:
– А почему вы не искали меня?
– Если б я знал где, то всенепременно разыскал.
– Чушь! Вот я тебя нашёл ещё тогда. Решил узнать, таков ли ты, какова молва о тебе.
– Тогда – это когда? – Не понимая, поинтересовался Бренн: он окончательно протрезвел.
– Помнишь ли ты риттера в чёрном, что боролся с тобою от заката до рассвета?
– Конечно, помню…
– Я мог бы убить тебя, но пожалел. Для себя я прояснил, что не такой уж ты и силач, как твердят многие. Я проверял тебя, нанося удар за ударом. Ты их отражал, но в контрнаступление не перешёл. Почему? Боишься? Отчего ты только защищался? Почему не взял инициативу в свои руки?
Бренна как громом поразило.
– Так это был ты?
Ему не ответили.
– Но с тобою был ещё кто-то! Тот, кого я запросто мог бы пришлёпнуть, да жалко что-то стало.
– Верно. Но если б с головы той упал хоть один волос – ты сам себя бы разрубил.
– То есть?
– Это была твоя сестра, Бренн. Ей в школе дали задание: внезапно напасть на опытного воина, пока он несколько пьян и обессилен из-за уже состоявшейся рубки. Я привёл её к тебе и просил сохранить в тайне. Ибо скучала она по тебе и могла выдать обоих. Таким образом, она и тебя повидала, и задание исполнила. Твоя смерть не являлась целью.
– Всё это очень странно… – Качал головой Бренн. – Ничего не понимаю; моя голова идёт кругом. Василёк знает про тебя?
– Не знает; не снимал я шлем, ничем себя не выдал. Моей целью было проверить тебя, её целью – выполнить задание.
– Но как же вы пересеклись? – Недоумевал Бренн.
– Я участвовал в той схватке, в которой ваш отряд одержал победу над моим; меня ты не запомнил. Столкновение, как ты помнишь, велось уже на территории Стерландии. Храбрая девочка зашла в таверну, где как раз сиживал я, и спросила, где накануне развернулась сечь – ей нужно было прокрасться в лагерь победителей и слегка помутузить какого-нибудь пьянчугу-викинга. Она даже не знала, что найдёт тебя там. Но сдержалась и всё сделала правильно.
– Странные и страшные задания дают в Высшей школе магии и волшебства. – Задумался Бренн. – Разве такое допустимо?
– Эти вопросы – не ко мне…
И сидели Бренн и Дренн до самого утра, и вели беседу.
– Поведай же мне о себе! – Упрашивал Бренн брата своего.
И рассказал ему Дренн, что пока амулетинцы пленяли одного мальчика, другой спрятался в полуразрушенном доме. Но воины Тирании нашли его, и забрали себе, точно трофей. И жизнь его была не намного лучше, если не хуже.