За Днепром все та же картина: вереницы грузовиков, артиллерийские орудия на конной тяге, армейские обозы, убогие телеги с домашним во все стороны торчащим скарбом, заплаканные женщины с детскими колясками, едва ковыляющие старики, старухи...
Уже в пути Рокоссовский узнал: немцы подходят, может быть, даже подошли к Смоленску. Новость потрясла, казалась чудовищной провокацией, бредом. Ведь война только началась — и уже Смоленск...
Теперь он был убежден: его пошлют в Смоленск. Куда же еще в такие дни могут его послать?
Он уже не жалел, что пришлось оставить корпус. Какие могут быть личные интересы, привязанности, соображения, когда враг под Смоленском?
***
Враг торжествовал.
«Молниеносная война на востоке удалась!», «Русские армии уничтожены!», «Дорога на Москву открыта!», «России никогда не подняться!» — кричали заголовки гитлеровских газет.
Им вторило зловещее воронье в разных концах света:
«Западные военные эксперты... считают, что у СССР нет шансов уйти от полного разгрома его фашистской Германией в течение шести недель или максимум трех месяцев...»
«По оценке офицеров службы разведки военного министерства, кампания продлится лишь от одного до трех месяцев...»
«Почти все ответственные военные специалисты полагают, что русские армии вскоре потерпят поражение и окажутся в основном уничтоженными».
«Немцы пройдут через Россию, как нож через масло...»
Ошиблись всех мастей пророки, прорицатели, предсказатели и слишком рано возликовавшие подстрекатели.
Широко, от Белого моря до Черного, гремит, бушует война.
Какое же направление главное?
Какой фронт самый важный?
Будь то полуостров Рыбачий, болота Белоруссии или молдавские степи — везде наша родная земля, везде сражаются и насмерть стоят советские люди, отражая натиск гитлеровских орд.
Все же смоленское направление больше других тревожит сердца. Образ города-часового Смоленска в те дни был перед глазами. Старый русский город, он веками стоял на боевом посту, охраняя прямой путь к нашему сердцу — Москве.
Ставка назначила генерал-майора К. К. Рокоссовского командовать подвижной армейской группой войск в районе Ярцево, где немцы высадили крупный воздушный десант.
Задача у группы одна: удержаться на днепровских рубежах, не пустить немцев в сторону Вязьмы.
Теперь-то уж можно сказать, что вначале это была, пожалуй, скорее мифическая, чем реально существовавшая группа. В значительной степени желаемое выдавалось за действительное. Новому командующему на вопрос, какие части будут в его распоряжении, в Ставке ответили с полной откровенностью:
— Дадим одну-две дивизии, а главное, выезжайте на фронт и подчиняйте себе все, что найдете по дороге до Ярцева. Все и всех! Желаем успехов!
Впрочем, кое-что командующему группой генералу Константину Рокоссовскому еще дали: две автомашины со счетверенными пулеметами и расчетами при них, радиостанцию, несколько офицеров для будущего штаба группы и напутствие с весьма широкими полномочиями:
— Действуй!
В Касне, где в те дни находился КП Западного фронта, Рокоссовскому не сказали ничего утешительного. Командующий войсками фронта Семен Константинович Тимошенко, угнетенный тяжелым положением на передовой, говорил резко, отрывисто:
— Плохо... очень плохо. Немцы пытаются рассечь войска фронта на несколько частей и открыть путь к Москве. Понимаешь? Поезжай сегодня же... Сколачивай группу...
На другой день Рокоссовский снова встретил командующего фронтом — уже вблизи передовой, на дороге в Ярцево.
Вышли из машин, стали на обочине.
По шоссе тянулись на восток машины, повозки, шли разрозненные подразделения, брели легкораненые. Шли вперемешку с гражданским населением, уходящим от войны, от фронта.
Картина тягостная. На еще больше осунувшемся лице Тимошенко привычно застыло выражение озабоченности и боли. Он молча смотрел на отступающих и в бессилии играл желваками.
— Видишь? — кивком показал на шоссе.
— Вижу! — горько подтвердил Рокоссовский.
Было такое ощущение, что и он лично виноват в том, что отступает армия, бегут женщины, дети, старики. Невольно подумал: «Вот так и мои где-то — Юля и Ада...»
Как раз по шоссе проходило стрелковое подразделение, по всей видимости, остатки полка или батальона. Шли вразброд, усталые, седые от пыли, в помятом обмундировании, виднелись бинты, черные от крови и грязи. Сразу понятно — фронтовики, уже испытавшие и бомбежки, и артобстрелы, и разбитые переправы, и болотные хляби, где мин больше, чем лягушек.