Но Рокоссовский был оптимистом. Слишком многое еще надо сделать, отстоять, отвоевать, чтобы говорить «прощайте»! Еще раз повторил, чтобы девушка ненароком не ошиблась:
— До свидания!
Уже покидая почту, дойдя до двери, Рокоссовский спохватился.
Подошел к плачущей телеграфистке и проговорил виновато и беспомощно:
— Спасибо!
Бой в городе затихал, — видно, последние наши части покинули Клин. Не зная, где свои и где немцы, по темным улочкам и пустырям пробиралась группа командиров. В руках у Рокоссовского пистолет, за плечами автомат — подарок тульских умельцев оружейников, — да ещё две гранаты за поясом на всякий случай.
Перебежками от дома к дому под огнем врага вышли на окраину. Какая-то река мирно лежала под снегом. Глянул на карту. Название у реки теплое, домашнее — Сестра.
Усмехнулся. Как всегда не вовремя и не к месту, заработала память, мгновенно извлекла из своих тайников и запасников полузабытое варшавское детство.
Сестра! Елена!
Где сейчас Елена? За тридевять земель, в далекой растерзанной, порабощенной Польше осталась Елена. Да и жива ли она? А если немцы дознались, что она сестра советского генерала, ведущего с ними смертельную борьбу?
Доведется ли ему когда-нибудь увидеть Елену? Идет жестокая, кровопролитная война. Немец рвется к Москве. Черная пропасть между ним и сестрой с каждым днем все шире, все непроходимей.
...А за спиной горит Клин. Еще один город, отданный врагу, город Чайковского. И где-то далеко-далеко в прошлом тихо и нежно звучит мелодия любимого романса:
«ГИТЛЕР КАПУТ!»
Как быстро летит время! Многое уже потускнело в памяти, многое с годами ушло в прошлое, кажется теперь какой-то небылью.
Но никогда не забыть нам ноябрь и начало декабря сорок первого года. Ещё топчут подмосковные перелески гитлеровские танки, приготовившись к последнему рывку на нашу столицу. Отяжелевшее от гула вражеских авиационных моторов, небо, казалось, опустилось до самой земли.
Немец еще лезет к Москве. Еще подвозит 300-миллиметровые орудия, чтобы бить по Кремлю, еще бросает в бой резервные дивизии, еще надеется... Смертельная угроза, нависшая над столицей, не миновала.
Но уже — скорей интуитивно, чем на основании фактов, — чувствовалось, что враг выдыхается, выдохся...
Спустя много лет Рокоссовский вспоминал 16-ю армию тех дней. Обессиленная и кровоточащая, она цеплялась за каждую пядь родной земли, давая врагу жестокий отпор. Отойдя на шаг, она вновь отвечала ударом на удар, ослабляя силы врага. Остановить его полностью она еще не могла. Но и противник не мог прорвать сплошной фронт обороны армии.
Константин Константинович Рокоссовский рассказывал:
— В те трудные дни я дважды разговаривал по ВЧ с Верховным Главнокомандующим.
Уже был потерян счет бессонным ночам, только тревожные донесения шли из полков и дивизий. А гитлеровцы как очумелые все рвались вперед: таранили линию фронта танковые клинья, просачивались автоматчики, в нашем тылу появлялись вражеские парашютисты, в небе метались «юнкерсы» и «мессершмитты». Казалось, что все наши силы на пределе. А за спиной, за березовыми и сосновыми перелесками, была Москва.
...Поздно ночью я прилег на походную койку и закрыл глаза. Напряжение последних дней сковало тело усталостью.
И сразу же, как мне показалось, кто-то осторожно дотронулся до плеча.
— Товарищ генерал, вас к телефону.
Я приподнялся и потянулся к телефонной трубке. Что там еще могло быть? Мысленно представил себе участок фронта на подмосковном шоссе, где сражались войска армии. Может быть, опять где-нибудь прорвались немцы?..
Приложил трубку к уху и сквозь шум и легкое потрескивание услышал негромкий медленный голос с грузинским акцентом:
— Говорит Сталин. Товарищ Рокоссовский, доложите обстановку.
Я вскочил, сон как рукой сняло. Теперь уже не было усталости. Мысль работала ясно и точно. Доложил как можно обстоятельней.
После небольшой паузы Сталин голосом, в котором слышались участие и беспокойство, спросил:
— Тяжело вам, товарищ Рокоссовский?
— Так точно, товарищ Сталин. Тяжело.
— Продержитесь еще несколько дней на своем рубеже?
Хотелось сказать Верховному, что ни одного шага назад не сделают мои войска, что, пока я жив, немцы не пройдут к Москве. Но я знал, что Сталин не любит выспренных выражений и громких слов. Только и ответил: