Познакомиться с командующим армией все же надо было, и Рокоссовский поехал в указанную дивизию. Однако и в штабе дивизии командующего не оказалось.
— Выехал в полк!
Тоже неплохо. Заботливый, видно, командующий, любит бывать в войсках! Рокоссовский направился в полк. Но и там не было командующего.
— Находится в батальоне!
Когда и в батальоне командующего армией не оказалось, Рокоссовским овладел уже некий спортивный интерес: надо узнать, что делает командующий армией в роте.
На самом переднем крае, в траншее, среди бойцов, он наконец нашел неуловимого генерала. На вопрос Рокоссовского, почему тот забрался на самую передовую, под огонь противника, и удобное ли это место для управления войсками, командующий армией, как видно человек откровенный, чистосердечно признался:
— Узнал, что приезжает новый командующий фронтом, и отправился на передовую — авось он сюда не доберется. И так очень трудно приходится, а начальство только и знает, что напоминает...
Генералы рассмеялись. Рокоссовский отлично понял переживания командующего армией и не был в претензии, что ему так долго пришлось искать скрывающегося от него генерала. Зато сам — нет худа без добра! — побывал в подразделениях сверху донизу, посмотрел, как и чем живут солдаты.
...Потом, много лет спустя, вспоминая свое первое знакомство, Маршал Советского Союза Константин Константинович Рокоссовский и Маршал Советского Союза Родион Яковлевич Малиновский весело смеялись:
— На войне всякое бывало!
Познакомившись с командармами, изучив обстановку в частях и соединениях, Рокоссовский энергично принялся за текущую работу. Нужна пехота. Не уповая только на обещанное пополнение, приказал проверить все штабы, тылы, медсанбаты, госпитали, направить всех годных к строевой в роты и взводы. Передовая стала полнокровней.
Танковые подразделения порой вступали в бой без нужного артиллерийского обеспечения. В результате — большие потери, малая эффективность. Рокоссовский приказал устранить это упущение. Лично проверял выполнение своих указаний.
Боеприпасы, укомплектование штабов, зимнее обмундирование, изучение противника, развертывание госпиталей, подготовка младших командиров, солдатский рацион — десятки вопросов, больших и малых, срочных и неотложных. Обдумывай, изучай, взвешивай, советуйся, принимай решения...
А в сутках только двадцать четыре часа, и каждый час приближал решающее сражение.
Вспоминая те дни, маршал войск связи И. Т. Пересыпкин писал:
«Бывая часто с Рокоссовским в штабе фронта, на его квартире, а также в войсках, я имел возможность наблюдать, как он руководил войсками и работал. Безусловно, это был выдающийся человек, полководческий талант и богатые дарования которого еще больше раскрылись в последующем ходе Великой Отечественной войны».
***
По радиоперехватам и другим каналам немецкая разведка установила: в районе Сталинграда появился новый советский военачальник — Донцов.
Немецкие разведчики начали лихорадочно листать свои картотеки. Нет сомнений, что генерал Донцов командует крупным соединением. Но откуда он появился в сталинградских степях? Перебросили его соединение с Дальнего Востока, где японцы тянут волынку со вступлением в войну против Советского Союза? Или подтянули из Читы во главе отборных сибирских бойцов? А может быть, русские рискнули тайком привезти сюда защитников Москвы или осажденного, но несдающегося Ленинграда?
Напрасно рылись в многочисленных досье дошлые, славящиеся своей педантичностью и аккуратностью немецкие разведчики: никаких сведений о генерале Донцове не было.
Может быть, Донцов — камуфляж, большевистский блеф?
А вдруг это молодой, только в последние месяцы выдвинувшийся советский командир? На войне большевистские полководцы растут быстро. Вон как широко шагает еще молодой — немногим ему за тридцать, — вчера никому не известный Иван Черняховский. А Ватутин? А советские авиационные генералы? Совсем молодые, почти юноши.
Гитлеровская разведка нервничала. Как бы не прозевать появления под Сталинградом новых советских дивизий!
Не зря нервничала вражеская разведка! Но только, пожалуй, после войны уцелевшие немецкие генералы узнали: таинственный Донцов и командующий Донским фронтом генерал-лейтенант Константин Константинович Рокоссовский — одно лицо.
***
На войне были ранения — тяжелые и легкие, были и контузии, и обморожения... Это обычно.
А вот туляремия... Болезнь изнурительная, скверная. Передается она грызунами — крысами, домовыми мышами, полевками и тому подобным мелким зверьем. Во время войны туляремию с полным основанием можно было назвать окопной болезнью. Ею обычно заболевали те, кто спал в блиндажах, на соломе, в случайных избах, покинутых жителями.