Сзади раздался легкий шорох. Рокоссовский обернулся. В нескольких шагах от него темнел силуэт автоматчика. Тень от каски совсем скрывала лицо солдата, но, похоже, был он парень молодой.
— Хорошая сегодня ночь, товарищ боец. Тихая. Давно таких не было.
— Так точно, товарищ генерал армии! — охотно и бойко подтвердил автоматчик. — В такие ночи у нас в деревне девчата голосисто поют.
Рокоссовскому понравилось, что солдат оказался разговорчивый и, как видно, веселый.
— Давно воюете?
— С самого начала. Третий год пошел, — все так же охотно говорил солдат.
— Ветеран, выходит.
Автоматчик промолчал. Потом как-то неуверенно — а вдруг не положено? — спросил:
—Товарищ командующий, теперь, верно, мы вперед пойдем? Немцу здесь на полную катушку выдали.
Рокоссовский улыбнулся. Отвечать на такой вопрос было приятно:
— Конечно, пойдем. Пятиться больше не будем. А дорог впереди много: и Левобережная Украина, и Донбасс, и Киев...
На темном лице солдата блеснули молодые белые зубы:
— На правильную линию война вышла.
У ВРАТ КИЕВА
Когда в середине сентября передовые части Центрального фронта овладели Нежином, Рокоссовского охватило радостное волнение. Конечно, Нежин еще не предместье Киева, еще впереди трудным рубежом лежит Днепр, еще главные бои впереди!
Но все же Нежин!
Поступил приказ Верховного Главнокомандующего. Соединения, отличившиеся в двухдневных ожесточенных боях, стали Нежинскими:
7-й гвардейский Нежинский механизированный корпус,
24-я гвардейская Нежинская механизированная бригада,
25-я гвардейская Нежинская механизированная бригада,
57-я Нежинская танковая бригада,
299-я Нежинская штурмовая авиационная дивизия,
286-я Нежинская истребительная авиационная дивизия.
Конотопская и Бахмачская дивизии и Севская механизированная бригада, принимавшие участие в боях, были награждены орденом Красного Знамени.
Московское небо озарил салют в честь доблестных войск, освободивших город Нежин. Новая победа.
Каждый, кто до войны ездил по маршруту Москва— Киев, знал, что за Нежином, за его вишневыми, воспетыми Тарасом Шевченко садами, за его белыми хатами и стерегущими их знаменитыми пирамидальными тополями пойдут почти дачные места — Носовка, Бобровицы, Бровары...
И Дарница. Оттуда уже видны золотые купола лавры, темный Владимир с крестом, приднепровские парки в осеннем багрянце.
Было чему радоваться Рокоссовскому. Сбываются мечты. Опять проедет он по Крещатику, но не с запада на восток, как летом сорок первого года, а с востока на запад. Потом Радомышль, Житомир, Новоград-Волынский и тот маленький домик, из которого он ушел ранним утром 22 июня.
Впрочем, в те дни об этом мечтал не только командующий. Об этом мечтали все бойцы его фронта. Киев — самый большой город, который доведется им освобождать от немцев, — не только столица Советской Украины. Киев — матерь городов русских, наша история, наша гордость.
...Неожиданно пришел приказ Ставки: разграничительная линия между Центральным и Воронежским фронтами отодвигалась на север. Уходили из состава фронта 60-я и 13-я армии генералов Черняховского и Пухова. Это означало, что Киев остается в полосе действий Воронежского фронта. Бойцам Центрального фронта там не бывать.
...Не ради славы воевали наши воины. Не о личной славе думал и Рокоссовский под Москвой, под Сталинградом, на Курской дуге и сейчас под Киевом. Одна цель воодушевляла его — разгромить врага, отстоять свободу и независимость Советской страны.
Но неожиданный приказ Ставки ударил по сердцу. Почему? Ведь Киев — вот он, рукой подать!
Вероятно, Ставка права. Ей, как говорится, и карты в руки. Солдаты Рокоссовского повернут с киевского направления на черниговское, пойдут в полесские болотные хляби и в дремучую сырость белорусских лесов. Они выполнят свой долг!
А все же...
***
Что такое солдатский телеграф?
Что за средство связи без проводов, без радио, без аппаратов ВЧ, без пакетов с пятью большими строгими сургучными печатями?
Каким образом новость, известная только в штабе, только высокому начальству, неисповедимыми путями, обрастая сомнительными подробностями и неправдоподобно красочными деталями, доходит до бойцов переднего края, в блиндажи, в траншеи, на огневые позиции?
— Ты слышал, говорят, что...
Как угодно можно назвать такой телеграф. Утечкой информации. Недостаточной бдительностью. Разболтанностью. Одним словом, тем негативным явлением, которое политруки на каждой политбеседе справедливо клеймили и неустанно призывали бойцов: