Таким был штаб Донского фронта, сложившийся и закалившийся в огне Сталинградской битвы. Вокруг командующего сплотились все руководящие работники: член Военного совета Константин Федорович Телегин, начальник штаба Михаил Сергеевич Малинин, командующий артиллерией фронта Василий Иванович Казаков, командующий бронетанковыми войсками фронта Григорий Николаевич Орел, командующий тылом Николай Александрович Антипенко...
Дружно, с полным взаимопониманием и доверием делали одно общее дело — громили врага — командующие армиями Павел Иванович Батов, Василий Степанович Попов...
После завершения Сталинградского сражения фронт, переименованный в Центральный, двинулся на запад, к центру России, где предстояла новая операция. Штаб фронта действовал почти в том же, сталинградском, составе.
В дни Курской битвы еще больше сплотился его коллектив. Обогащенные опытом минувших боев, изучившие друг друга, они действовали слаженно, четко, с верой в полководческий талант своего командующего.
Война продолжалась. Впереди новые бои. Фронт, теперь переименованный в 1-й Белорусский, освобождал белорусскую землю. Руководил боями на белорусской земле штаб все в том же составе.
Осенью сорок четвертого года стала особенно ясной победная перспектива войны. Впереди, за польской землей, уже трепетала в страхе гитлеровская Германия. 1-й Белорусский фронт стоял на главном направлении, был нацелен на Берлин.
Командующий фронтом Рокоссовский вправе был рассчитывать — и рассчитывал, — что именно его фронту будет поручена почетнейшая задача штурмом взять Берлин.
Да и кто об этом не мечтал в те дни! Мечтали все — и маршалы, и солдаты!
Нетрудно представить, какой подъем царил тогда среди бойцов и командиров фронта. Каждый верил, надеялся: «Буду в Берлине!»
Мечтал, надеялся и был уверен, что так оно и будет, и Константин Рокоссовский: «Буду в Берлине!»
...Однажды вечером в середине ноября, когда Рокоссовский находился в штабе 69-й армии, дежурный офицер пригласил его к аппарату ВЧ: вызывала Ставка.
У телефона был Сталин.
— Товарищ Рокоссовский, вы назначаетесь командующим Вторым Белорусским фронтом.
Услышанное было так неожиданно, что Рокоссовский оторопел. Что произошло? Почему уже на последнем этапе войны, когда все помыслы и желания устремлены к Берлину, ему дают такое назначение?
Сказал откровенно, без дипломатии:
— За что такая немилость, товарищ Сталин? Почему с главного направления меня переводят на второстепенный участок?
Вопрос был прямой. Затянувшаяся пауза свидетельствовала, что Сталин не мог или не хотел на него отвечать с такой же прямотой и откровенностью.
Рокоссовский ждал. Рука, сжимавшая телефонную трубку, побелела от напряжения. Так внезапно, без видимой причины рушились планы, надежды...
После продолжительного молчания, словно не услышав вопроса Рокоссовского, Сталин сказал:
— Командующим Первым Белорусским фронтом назначается Жуков. Как вы смотрите на это?
Что он мог ответить Верховному? Жуков — талантливейший полководец, ему по плечу любой пост в Советских Вооруженных Силах, по плечу любая боевая задача. Он — в том нет сомнений — приведет советские войска в Берлин.
Но это все знает и сам Сталин.
Сказал просто:
— Достойная кандидатура.
По тону Рокоссовского Сталину нетрудно было догадаться, что творится сейчас у маршала в душе. Чтобы несколько смягчить удар, только что нанесенный человеку, которого он так ценил, проговорил успокоительно:
— Берлин будете брать втроем: Жуков, вы и Конев. — Подумав, добавил: — Разрешаю вам взять на новое место всех, кого найдете нужным.
Каждый знающий принципы, которыми руководствовался Сталин при управлении армией и страной, поймет, как много значило это разрешение. Сталин резко одергивал тех работников, которые тянули за собой на новое место целый хвост старых сотрудников.
Рокоссовский на минуту задумался. Кого взять? Он хотел бы взять всех: и членов Военного совета, и командующих родами войск, и командующих армиями, всех офицеров, всех солдат фронта.
Сказал сухо:
— Товарищ Сталин, я никого не возьму. Везде у нас хорошие люди.
Сталина тронули слова Рокоссовского.
Сказал почти ласково:
— Вот за это я вас благодарю!
Чем было вызвано решение Ставки о назначении Рокоссовского на пост командующего 2-м Белорусским фронтом?