Вечером первого дня гитлеровцы сделали попытку захватить танк. Подкатив орудие, открыли огонь прямой наводкой и с криками бросились на горстку советских воинов. Их встретили пулеметные и автоматные очереди. Ожило и заговорило орудие танка. Фашисты в замешательстве остановились. Наши танкисты и автоматчики рванулись вперед. Перебили орудийную прислугу, захватили вражеское орудие, развернули его и открыли огонь по оторопевшим гитлеровцам.
Тогда опять появились фаустники. Теперь они били не только по танку и пушке, но и метили в каждого бойца. Был ранен в голову и руку командир танка. С лицом, залитым кровью, он лег под машиной. К нему подполз автоматчик сержант Третьяков и наспех перевязал раны.
— В санчасть бы...
— Здесь моя санчасть.
Утром гитлеровцы опять бросились в контратаку. В машине остался один заряжающий гвардии сержант Жданов. Кораблев полез в танк и, бледный от потери крови, начал стрелять из пушки.
Пятнадцать последних снарядов он выпустил по врагу. Пушка замолчала. Теперь танк был действительна мертв.
По радио Кораблев связался с командиром и доложил обстановку.
— Сможете продержаться еще три часа? — запросили из штаба.
Кораблев посмотрел на осунувшиеся закопченные лица товарищей, на танк без снарядов, на трупы врагов вокруг и радировал:
— Продержимся!
Они продержались. Отбивали непрерывные контратаки врага, валились с ног от усталости и подымались вновь. Воспаленными глазами отыскивали гитлеровцев среди развалин, в подвалах и били их из пулеметов, автоматов, пистолетов, швыряли в них фаустпатроны, захваченные тут же на улицах возле мертвых фашистов. Они отстояли свою жизнь, отстояли свой танк.
...Прошло две недели. И вот у танка, вновь подготовленного к бою, стоит Александр Кораблев. Он еще в повязках и бинтах. Но командир, как и танк, готов к новому бою.
Грауденц
Стрелковый батальон получил приказ с ходу ворваться в город и овладеть им. В город ворвались, но овладеть им оказалось не так просто. Пришлось с боем брать каждый дом. А дома все каменные, стены вековой кладки, окна как бойницы.
Все же дело шло к концу. Казалось, что сопротивление врага сломлено, и командир батальона готовился рапортовать в штаб полка: боевая задача решена.
Неожиданно произошла осечка. Из подвала многоэтажного дома, стоявшего на развилке двух широких улиц, раздались пулеметные и автоматные очереди. Нетрудно было догадаться, что батальон натолкнулся на дот, на хорошо оборудованную огневую точку с широким, почти круговым, сектором обстрела.
Наступление застопорилось. Наши бойцы, укрывшись в ближайших домах, вели по доту автоматный и винтовочный огонь, но, увы, безрезультатно. Вражеские пулеметчики и автоматчики прятались в массивном бетонированном гнезде, и подступиться к ним было трудно.
Но приказ надо выполнить. Значит, надо выкурить гитлеровцев из их укрытия — без этого продвигаться дальше невозможно.
Командир батальона решил найти добровольца, который смог бы подавить вражеский дот.
Первым отозвался коммунист Василий Титов.
— Разрешите мне, товарищ майор?
Командир батальона знал: если Титов берется, то дело будет сделано.
С облегчением и надеждой сказал:
— Действуйте, товарищ сержант. От вас зависит выполнение боевого приказа.
Долго готовиться и размышлять не было времени. Титов взял две связки гранат, сбросил шинель и пополз по тротуару, прижимаясь к домам. Бойцы батальона молча следили за каждым движением товарища. Беззащитно и уязвимо его тело под огнем врага. Единственная «броня» сержанта — пропотевшая гимнастерка да косо напяленная пилотка.
Наблюдали за смельчаком и гитлеровцы. Дот умолк, стало тихо, словно и враги были поражены отвагой русского воина.
Тишина казалась нестерпимой. Вдруг неожиданно рванулась первая очередь вражеского пулемета и хлестнула металлом по камням и асфальту мостовой. Вокруг Титова, высекая искры, рикошетили пули. Сержант прижался к тротуару и замер. Солдаты подумали, что сержант поражен наповал и все надо начинать сначала или ждать, пока подойдет артиллерия.
Но прошло несколько секунд — и Титов цо-пластунски, как ящерица, пополз к доту. Снова застучали пулеметы, кроша камень, брызгая щебнем. А Титов все полз и полз. Больше всего он боялся, чтобы пулеметная очередь не угодила в связку гранат и не повредила руку: раненой как бросишь?
Казалось, что прошло уже много времени с того момента, как сержант отправился в путь, а до дота еще далеко. После одной автоматной очереди на Титове не оказалось пилотки, он стал тянуть левую ногу, — видно, и ей досталось.