Садовник кипел от злости. Его руки дрожали. Он держал Русалку за правую руку, Рабочий за левую, и оба тянули её на себя, на берег. И в голове у Садовника не помещалась мысль, что же такого ужасного может быть в самой воде, если даже Русалка, естественный житель этой среды, хочет вырваться оттуда на берег. Это могло значить только одно — источник этой гнили где-то близко. Ещё чуть-чуть и он его достанет. Лицо Садовника исказила яростная улыбка.
Хворь, по всей видимости, учла прежние схватки и на этот раз не стала поднимать шум и гам вокруг, чтобы спугнуть Садовника. На этот раз её тактика выглядела куда более изощрённее и куда более жестоко — медленно сдавливать свою жертву по всему телу до хруста в костях, по капле наслаждаясь её мучениями перед смертью. Садовник пыхтел от злости и безуспешных попыток вытащить Русалку из пут. Он отрицательно покрутил головой.
— Так ничего не выйдет, — пробормотал он.
Рабочий, с зажмуренными глазами изо всех сил продолжавший тянуть на себя Русалку, отпустил её, открыл глаза и посмотрел на Садовника.
— Что? — выдохнул он. — Что? Ты предлагаешь её бросить?
Русалка хрипло выдохнула и её лицо засияло добротой и нежностью.
— Ничего страшного, — нараспев сказала она. — Вы ни в чём не виноваты. Вы хотя бы попытались.
— Нет! — яростно воскликнул Садовник и гневно посмотрел Русалке в глаза. — Нет! И ещё раз нет! Мы тебя вытащим.
Садовник посмотрел на Рабочего с такой яростью, что тот отвернулся, опустил глаза в землю и снова неуверенно взял Русалку за руку. Её глаза от недостатка кислорода постепенно заплывали туманом. По-прежнему мило улыбаясь, она без сопротивления позволяла Рабочему тянуть на берег, подальше от воды.
— Послушайте, правда, вы ни в чём не виноваты, — повторила она.
Садовник отчаянно выдохнул, сжал кулаки и, зарычав, ударил правым в землю.
— Ладно! — рыкнул он и открыл рюкзак.
Вода в реке тут же забурлила. Тучи над головами Садовника, Рабочего и Русалки сгустились в плотный чёрный комок. Налетел резкий мощный ветер и сбил Садовника и Рабочего с ног. Однако, Садовник плотно сжимал рюкзак в руке и не позволил ему улететь в сторону. Достав коробку-картотеку, он посмотрел на Рабочего. Тот кивнул.
Берёзы, стоявшие по краю заводи, стали раскачиваться в такт порывам ветра и хлестать Садовника и Рабочего по рукам, голове, ногам и телу. Опустив голову и закрыв её левой рукой, Садовник плотно прижал к себе горшочек и подполз к Русалке.
— Прикрой меня! — крикнул он Рабочему.
Рабочий схватил рюкзак и стал отбиваться им от веток. Открыв крышку, Садовник выкинул её в сторону, перевернул горшочек и потянул полоску мёда, выливающегося из горлышка, вдоль тела Русалки.
Где-то в облаках раздался визг, похожий на кошачий, но умноженный в тысячу раз. Лианы, опутывающие тело Русалки, покрылись жирными волдырями. От них пошёл пар. Одна за другой они стали медленно втягиваться обратно в реку, шипя, как вода, попавшая на раскалённый металл. Садовник, вылив последнюю капельку мёда, отбросил горшочек в сторону, с надеждой посмотрел на Русалку, глаза которой уже были сомкнуты, и взял её левую ладонь в руки.
— Ну же, давай, давай, — пробормотал он.
Ветер продолжал бушевать. Ветки хлестать. Рабочий от них отбиваться. Вода бурлила. Садовник с замершим сердцем смотрел в белоснежное лицо Русалки, держал её левую ладонь в своей и гладил по руке. Он не мог сказать, сколько прошло времени, по его ощущениям, целая вечность, но, тем не менее, и она закончилась: Русалка открыла глаза, глубоко вдохнула и, расплывшись в улыбке, выдохнула.
Буря тут же прекратилась. В облаках над головой раздался неистовый вой отчаяния и злобы. Громыхнуло. И на этом всё оборвалось. Видя, что Русалка дышит, Садовник отпустил её руку, бухнулся на спину и выдохнул.
— Фух! Вот же упорная зараза, — выпалил Рабочий, бухнувшись рядом на рюкзак.
Садовник чувствовал, что находится на грани нервного срыва. Он устал. Боже, как он устал! Тело изнывало от усталости, но не это терзало его больше всего. В конце концов, есть что поесть, есть что попить и есть где бросить кости на ночь. Нет. Его усталость коренилась глубже. Гораздо глубже. Если в ближайшие пару дней он встретит кого-то ещё, кого придётся спасать… Сначала Шмель, потом Рабочий, теперь Русалка. Бороться каждый раз… Решать проблему по одной маленькой капле… Нет, это не выход. Если не найти источник, то можно прямо здесь и остановиться. А мёда больше нет. Осознание, что единственное оружие, которое могло бы уничтожить хворь, закончилось, повергло Садовника в шок. В душе стало пусто. Он поднялся, обтряхнул куртку от земли, взял рюкзак и так и остался стоять с ним в одной руке.