В этом же году… Хилые. Это было единственное наименее болезненное для Садовника слово, каким он мог описать состояние роз в этом году. Верхние ветки их засохли, так что пришлось их отрезать, из-за чего размеры уменьшились вдвое и даже в некоторых случаях втрое. Вместо ярко-красных бутонов размером с подсолнух какие-то бледные поганки. Садовник тяжело вздохнул, повернул, наконец, голову и опечаленными глазами посмотрел на розы. Он попробовал всё, что знал о разведении растений и роз в частности. Удобрения, специальные растворы для листьев, для корней; менял им землю, несколько штук даже пересадил на другие грядки, чем нарушил гармоничное цветовое расположение всего сада, но и это не помогло. Розы всё равно не соответствовали тем, что были в прошлом году. И даже в позапрошлом. Садовник вообще не мог припомнить, когда они были в таком плачевном состоянии. Они росли, конечно, не вяли, но росли как-то уж очень… хило.
Доев яблоко, он выбросил огрызок в компостную кучу и с тяжёлым сердцем направился к розам. Присев рядом с одним из кустов, он погладил его по стеблю кончиками пальцев правой руки. Далеко-далеко на Востоке, где у самых границ горизонта нависали чёрные тучи, громыхнуло.
— Э-э-х, что ж вы… — промолвил Садовник и посмотрел на свои пальцы.
Они были измазаны чем-то смолянисто чёрным, похожим на машинное масло. Садовник поднёс пальцы к носу, вдохнул, но ничего не ощутил. Смолянистая чёрная жижа, отблёскивавшая на солнце, абсолютно ничем не пахла. До такой степени ничем не пахла, что, казалось, её вообще не существует, ведь всё в природе, даже вода или камни, имеют запах. Но чёрная смолянистая жижа, поблёскивая на пальцах, абсолютно ничем не пахла. Сказать что-то определённое о её температуре тоже не получалось. Какая-то она была… Садовник прищурился, снова понюхал жижу и, затаив дыхание, слегка коснулся её языком. Ни вкуса, ни запаха, ни внятных осязательных ощущений…
Садовник сплюнул, вытер жижу о штанину и встал. Сейчас он припомнил, что и раньше в течение этого лета замечал нечто подобное на розах. И на некоторых других цветах, ближе остальных расположенных к речке. Прикусив нижнюю губу, Садовник пристальнее осмотрел розы. Да, все они сплошь были измазаны этой заразой. Почему он раньше не обращал на неё внимания? Развернувшись, он направился в дом за ведром и тряпкой. Может быть, это поможет?
В глубине души зародилась надежда. Садовник даже улыбнулся на мгновение и ускорил шаг. Да, глупость, конечно, что простое протирание даст результат, но иногда самые банальные вещи помогают лучше самых современных средств. Интересно, что же это за дрянь такая? Нужно сфотографировать и поспрашивать на форумах, вдруг у кого-то уже была и они смогли от неё избавиться. Наверняка! Нужно найти способ. Нужно! Иначе…
Перед глазами Садовника встала картина увядших роз. Целая грядка с потускневшими, поникшими и полусгнившими кустами, под которыми валяются опавшие скукоженные листья. По спине пробежал холодок. Садовник сглотнул, обернулся на розы и, убедившись, что они всё ещё живы, бегом сорвался в дом.
На Востоке сгущались тучи.
Протирание обычной водой не дало никаких результатов. В течение 3 дней Садовник старательно смывал чёрную смолянистую жижу с каждой веточки и каждого бутона каждой розы, но на следующее утро обнаруживал, что жижа вернулась вновь. Ещё более вязкая и ещё более чёрная. Садовник недоумевал, злился, тяжко вздыхал, но продолжал протирать т. к. больше ничего не оставалось.
На форумах никто не мог сказать, что это за жижа и как с ней бороться. Многие писали, что видели нечто подобное на своих растениях, но у них оно прошло как-то само собой. Никаких специальных средств никто из них не применял. И вообще они не уверены, что видели именно такую же смолянистую чёрную жижу. Многие пускались в рассуждения, домыслы и фантазии и доходили до того, что во всём виновато правительство, разрешающее заводам сливать в реки отходы и прочую дрянь, потому что они сами там все через третьи руки и подставные фирмы являются владельцами этих заводов. От этого становилось ещё более тоскливо. Садовнику казалось, что он в мире один, что его бросили, забыли, забили досками в гробу и вообще оставили на произвол судьбы. Хмурый и раздражённый, он уже даже не мог радоваться наступившей хорошей погоде, которая и в самом деле была просто великолепна.
В течение всех этих дней в безоблачном небе с самого утра светило горячее сочное Солнце, мечта людей, обожающих загорать до состояния сухарика. Садовник этого не замечал. Он был полностью погружён в мысли о том, как спасти розы. Его неотступно преследовали картины их ужасной смерти, но он старательно их от себя отгонял. Временами это у него даже получалось.