- Поздравляю, - отозвался друг, на сей раз без насмешки в голосе.
- Суть испытания в том, - продолжил Сэлинджер, чтобы поочерёдно, в строгом порядке, пройти 16 точек. Точка - это место, просто круг на земле, диаметром в сажень. Достигнув одной точки, узнаёшь местонахождение следующей, и так далее - это и есть тот маршрут, по которому ты должен пройти.
- Так просто? - снова ехидно и недоверчиво заулыбался Алинек.
- Не совсем. Пробираться от точки к точке тебе будут всячески мешать.
- Кто? Эти трое остальных чокнутых?
- Не только они. Во-первых, стихии. Это может быть землетрясение, вулкан, торнадо, цунами, всё что угодно. И устраивают эти явления твои экзаменаторы - великие учителя Ориентала. Причём, заметь, друг мой, создаются эти явления не посредством климатизаторов. При всём твоём скепсисе к ориентальцам, придётся тебе признать, что эта цивилизация, пошедшая не пути совершенствования технологий, а дорогой слияния с природой, добилась в управлении стихиями не меньше, чем мы. Вторая помеха - ашуры. Это существа - большие и мелкие, частенько довольно страшненькие, злобненькие, кровожадненькие, норовящие тебя либо скушать, либо растоптать, либо порвать... Они разумны. Возможно, не в такой степени, как люди, но явно поумнее животных. Это - эндемики, встречаются только на планетах Ориентала.
- Откуда же они там взялись? - удивился Алинек.
- Это порождение Великих Учителей.
- Чего? Зачем? - от изумления глаза друга буквально выкатились из орбит.
- Затем, чтобы испытывать воинов на прочность.
- Ах, вот как! - осуждающее закивал головой Алинек. После чего прямо таки взвился торжествуя, будто уличил супостата в чём-то таком, после чего последнему уж точно не оправдаться. - Ага! Значит, генную инженерию таки используют, попиратели науки!
- Представь себе, нет, друг мой. Ашуры созданы без генной инженерии.
- Как же так?.. - не поверил друг.
- Ориентальцы не делают различия между материей и сознанием, и потому, меняя сознание, способны влиять на материю. Так что, иными словами, можно сказать, что ашуры созданы магией.
- «Магия». Слово-то какое... - поморщился Алинек, и подумал при этом: «Как же! Без генной инженерии... Наверняка, там у них целые фабрики по производству этих монстров. А людям втирают: сила, магия. Эх, бедный мой легковерный друг!»
- В-третьих - ассасины, - продолжал, между тем, Сэлинджер, - это воины-убийцы, сыны Ориентала. Выбираются лишь из числа обладателей серебряных шаров. Вступают в дело после шестой точки. Задача их - не допустить, чтобы ты добрался до крайней, шестнадцатой. Итак, стихии, ашуры и ассасины в равной степени против всех четырёх соискателей и не делают исключений ни для кого. Но главная битва всё же не с этими помехами. Главные твои противники это...
- Трое остальных кровожадных безумцев-соискателей, - закончил за него друг, и, вздохнув, со смесью сожаления и осуждения в голосе, добавил, - остановить которых может только смерть.
- Да, Ал, в этом испытании мы бьёмся насмерть, - твёрдым тоном подтвердил воин. - Но не тупо и беспредельно мочим друг друга, с радостью выпуская кишки, как ты изволил выразиться, а в соответствии со строгими правилами, которые каждый из нас свято чтит. Основная суть их такова. В живых остаться должен только один. Достигнув шестнадцатой точки, он получает Алмазный шар. Все четверо соискателей стартуют с разных сторон и начинают движение к первой точке. Достигая её, начинают двигаться ко второй, и так далее, вплоть до шестнадцатой. Естественно, что в ходе движения к целям, хоть каждому из них и указываются разные маршруты, пути их нередко пересекаются. Наиболее вероятно это, как ты понимаешь, именно в районах точек. На месте этих пересечений чаще всего и происходят сражения между нами. Такой бой может закончится фатально для одного из встретившихся, а может и нет... Словом, случалось такое, что до шестнадцатой точки живым добирался лишь один претендент, которому и доставался Алмазный шар. Но бывало и так, что заветного круга достигали все четверо. В таком случае, там же устраиваются финальные поединки. Добравшимся до шестнадцатой первым, получает преимущество - он вступает в бой последним. Сначала же, сходятся друг с другом пришедшие четвертым и третьим. Победитель схватки бьётся с пришедшим вторым, а одержавший среди них верх, выходит на пришедшего первым. В этом последнем бою и решается судьба Шара.
- Это и все правила? Не густо, - с оттенком разочарования сказал Алинек.
- Отчего же? Есть и ещё. Все четверо претендентов в равных условиях в смысле оружия и снаряжения. Любое стрелковое оружие запрещено. Даже луки и арбалеты. Впрочем, это не касается ассасинов - для них использование последних допускается. Я уже не говорю о бластерах и нейропарализаторах - этого добра на Ориентале отродясь не водилось.