Быстро покончив с обедом, он принялся ломать сучья кустарника, желая устроить себе настил. Если есть возможность провести эту ночь с комфортом, то почему бы ею не воспользоваться? (Выспаться у реки, в сени развесистого куста, да на мягкой подстилке из сучьев и листьев - это было верхом блаженства для той переделки, в которую он ввязался вопреки всем здравым смыслам во вселенной)
С противоположного склона шумно посыпались камни. Его рука инстинктивно схватила ножны с мечом. По вьющейся серпантином тропинке кто-то спускался. Человек. Молниеносным рывком путник бросил своё тело за прибрежный валун. Затаился. Замер. Слился с камнем в одно целое. Нужна крайняя осторожность, предельная бдительность. Каждый сантиметр его пути здесь может быть наполнен смертельной опасностью.
Человек спускался долго. Движения его были неуклюжи и замедленны. Путник никогда не видал в своей жизни, чтобы кто-нибудь из людей так распоряжался своим телом. Наконец, спускающий подобрался к реке настолько близко, что путник смог достаточно хорошо рассмотреть того. И был потрясён увиденным. Кожа лица этого человека была испещрена глубокими морщинами, она напомнила ему ту растрескавшуюся от миллионов лет безводья почву пустыни, по которой он брёл весь сегодняшний день. Длинные спутанные волосы этого человека, его ещё более длинная, косматая борода, были совершенно белы, белы как снег на Верхнем Алионе! Кисти рук его (человек уже оказался настолько близко от камня, ставшем укрытием путнику, что тот теперь мог рассмотреть и их) с тыльной стороны были обтянуты дряблой кожей, местами покрытой какими-то буро-фиолетовыми пятнами; сустав каждого пальца же походил на узел ветхой верёвки, которой он перевязывал когда-то хворост, готовя для мастера Го соговую похлёбку.
Такое путник видел лишь в погружениях о древнейших временах, да на картинах в музеях Призрачного Антареса. «Это же старость!» - вдруг понял он. Откуда здесь старость, здесь, в мирах Большого круга?! Прошли сотни тысяч лет, с тех пор, как человечество навсегда победило эту напасть! Человечество давно позабыло, что значит болеть и умирать от старости. Человечество вообще позабыло, что значит умирать от чего бы это ни было (если не брать горстку отчаянных безумцев вроде него самого, которые как будто, так и жаждут вспомнить, что же это такое). Даже в мирах Малого круга люди давно уже не стареют... Нет, путник теоритически знал, что где-то в невообразимой дали существует то, что называют «Закружьем», и там, в этих диких, жестоких первобытных мирах люди до сих пор смертны, но... Это всегда казалось ему небылицей, далёкой страшненькой сказкой.
«Встретить древнего старика, на Ориентале! Немыслимо! Кто обрёк бедолагу на такие страдания? Всё-таки чокнутые эти оринтальцы! Вот уже без малого триста лет я пытаюсь постигнуть их, и, похоже, всё также далёк от этого» - думал путник, продолжая разглядывать старика.
Старик же, тем временем, вышел на берег, освободился от тесёмок, держащих на его спине коробчатую плетённую корзину, снял её с плеч, кряхтя опустился на колени и принялся извлекать из неё невзрачное тряпьё, по виду напоминавшее ту серую холщовую тунику до пят, в которую он был одет. Тут тревога пронзила сознание путника: «Уж не уловка ли это соперников? Обратиться в беспомощного старца, притупив тем самым мою бдительность, и вкупе вызвать интерес? Чтобы я, удивлённый и расслабленный, бросился к этому диву и... можно жрать меня тёпленьким! Нет уж! Хотя... Слишком мудрёно всё это было бы. Но любой из соперников - монстр ещё тот. Всего можно ожидать. Ко всему готовым быть нужно».
Но здесь и вспомнились ему слова Го: «Если Миро будет к тебе благосклонно, то встретишь ты того, кого никогда не видел живым». «Похоже, Миро ко мне благосклонно, по крайней мере, пока», - улыбнулся путник и вышел из-за укрытия.
- Мир тебе, добрый человек! - приветствовал он старика.
Старик даже не вздрогнул.
- И тебе мир, воин, - отозвался он. - За алмазным шаром отправился?
- Как ты узнал? - удивился путник.
- За другими здесь не ходят, - ответил старик, и продолжил. - Вижу, спросить чего хочешь? Спрашивай.
- Кто сотворил с тобой такую беду, добрый человек?
- Какую ещё беду?
- Разве страдать от старости в мире, победившем смерть, не беда?
- А зачем ты идёшь за алмазным шаром, зная, что самый вероятный исход твоего похода - смерть в этом бессмертном мире? - ответил вопросом на вопрос старик.
Путник хотел было сказать, что каждому разумному существу Высшего круга Миро известно, что обладание алмазным шаром грандиозная и редкая честь, что это прерогатива величайших воинов, вершина их пути, что только 88 из бесчисленных миллиардов населяющих Миро владеют этим ослепительным трофеем, но отчего-то задумался, помедлил с ответом.