- М-м-м... потому-что... потому-что только познав смерть, можно познать жизнь.
- Возможно, ты мудр, воин, - ответствовал старик, - а скажи-ка мне, когда ты появился на свет?
- 23 114 лет назад по общемировому времени.
- Я 19 220. Из них, последние, без малого 80, я живу, отказавшись от бессмертия. И знаешь, воин, за эти восемь десятков, я познал больше, чем за все былые долгие тысячелетья... Однако, стираться надо, - спохватился старик, - а ты, никак к ночлегу готовишься?
- Верно, притомился я нынче.
- Чем-то приглянулся ты мне, воин, - вдруг сказал старик, и тень улыбки мелькнула на его суровом, обветревшем лице. Мелькнула и тут же исчезла. - Слышал я, что здесь камни недавно летали, - как бы невзначай добавил он, - Причём, поговаривают, не маленькие, а размером вон с того. (Старик ткнул костлявой рукой в направление валуна, за которым некоторое время назад таился путник).
Огромные летающие камни. Это могло означать только одно. Драрар - один из грозных соперников, рядом. Драрар из конгломерата СС... Драрар - «Повелитель Гравитации»...
- Спасибо тебе, добрый человек, - произнёс путник поклонившись.
- Похоже, отдых твой отменяется? - спросил старик прищурившись.
- Отменяется.
- Поднимешься той тропой, что спускался я. Далее будет развилка. Иди по правой. Она выведет тебя к ашраму Девяти Старцев. Если поторопишься, до темноты успеешь. Может случиться и так, что летучие камушки там будут тебе не страшны. Прощай!
Глава 2
ГЛАВА 2
ОТКРЫТИЕ КОЗЫРЯ
По другую сторону разлома пустыня сменила свой ландшафт. Она больше не морщинилась бесконечными петляющими складками, она пузырилась буграми, мелкими и грубыми, словно бородавки, и более высокими и плавными, напоминающими волны застывшей лавы. Солнце, уже не пылающее, не стоящее испепеляющей точкой в зените, а будто бы холодное, обратившееся в огромный алеющий шар, грузно опускалось на горизонт.
Тропа указанная странным стариком читалась хорошо. Она вилась змеёю меж бугров-бородавок, взлетала на гребни застывшей лавы (это было странно, но она оставалась весьма отчётливой даже на их невероятно твёрдой монолитной поверхности), ручьём стекала вниз, путаясь средь шершавых пупырей, и извиваясь, продолжала струиться в бесконечную даль мёртвого пейзажа.
«Даже если темнота застанет меня в пути, я сумею найти дорогу» - с облегчением понимал путник, мысленно благословляя и эту тропу, и того кто проложил её, и того кто указал ему на неё.
Путник шагал бодро, почти бежал. Адреналин, наводнивший кровь, начисто прогнал и усталость и сон. Враг рядом. Здесь повсюду громады камней, целые россыпи гранитных монстров, которые в любой миг могут ожить и превратить тебя в кровавую лепёшку, а укрыться-то негде. Территория Драрара... Наилучшее место для атаки. Меньше всего путнику хотелось сцепиться с соперником именно здесь.
Когда диск солнца, ставший уже тёмно-бордовым с кровавой каймой, и до чудовищности огромным (закаты в пустыне на этой планете - демоническое зрелище) поцеловался с заплывающем багряной дымкой горизонтом, путник почувствовал, что он здесь не один. Мгновение меньшее, чем требуется глазу чтоб моргнуть... и меч уже выдернут из ножен - воин замер в боевой стойке; две руки держат рукоять стальной хваткой; клинок перед собой, сверкает в зловещих лучах кровавого заката. Кто здесь?
Шестое чувство, выдрессированное столетьями тренировок, безошибочно бросает взгляд прямо в цель - сзади, справа, сверху, на уродливом набалдашнике из застывшей лавы кто-то большой, мохнатый, клыкастый, скалящийся, с горящими глазами. Стоп. Это всего лишь охлок - пустынная собака Ориентала. Он безопасен. Даром, что огромен. Охлоки редко нападают на людей.
Путник улыбнулся, руки с мечом опустились. «Ну! Иди по своим делам, псина!» - крикнул он зверю, заложил оружие за спину, и продолжил путь. Животное тут же исчезло, словно и вправду послушалось.
Не прошёл он и полусотни шагов, как вновь видел охлока. Потом сразу двух. Потом трёх. Они появлялись из-за валунов и бугров, глядели в его сторону, и стремглав бесшумно исчезали из вида. «Да вы за мной следите что-ли, ребята?» - смеясь, крикнул он вслед очередным ретировавшимся зверюгам.
Вскоре тропа круто взяла вверх, забираясь на то, что казалось очередной дюной из застывшей магмы. Окончив подъем, путник на мгновенье застыл в оцепенении. Взору его открылось абсолютно плоское широкое пространство с невероятно твёрдой и гладкой поверхностью, ровной, как оконное стекло. И даже на этой поверхности продолжала читаться тропа, как будто кто-то выжег её не ней гигантским раскалённым гвоздём. Но не это поразило его. Аккурат посереди этой громадной нерукотворной площади, колыхалось мохнатое озеро. Охлоки. Огромная стая охлоков. Голов сто, не меньше. Их белая шерсть стала кроваво-красной в лучах проваливающегося всё глубже за горизонт исполина. Злой огонь сверкает в сотне пар звериных глаз. Хищно оскаленные пасти. Рычание, переходящее в гул...