Вздохнув, я устроилась поуютней и уставилась на огни Тальи. "Город волшебных светильников" - именно так окрестили столицу Ишшарры первые мореплаватели, приблудившиеся к нам с материка. Они были правы...
Ярче всего сиял, возвышаясь над всеми остальными зданиями, Золотой Дворец, центр политической жизни острова, занимающий весь двенадцатый ярус.
Я сидела и смотрела на это высоченное здание с несколькими внутренними дворами, обилием арок, воздушных переходов и башен. Я всегда мечтала посмотреть на жизнь его обитателей изнутри. Туда вхожи лишь пэры, они не жнут и не пашут, не машут мечами, не забрасывают в море сеть. Нет, их оружие - сильная воля и изворотливый ум. Быть может, они хоть немного... ярче и сильнее других людей?
Тряхнув головой, я отбросила от себя ненужные мысли и достала из кармана загодя припасённую ароматную свечу. Спустя несколько минут волосы мои, освобожденные от длинных деревянных шпилек, водопадом заструились по плечам. Заплясало весёлое пламя, и к высоким звездам ветер понёс мою молитву. Направь меня, Танни-ти, богиня Судьбы, Свободы и Смерти. Не прошу ни долголетия, ни здоровья, ни богатств. Дай мне не существование, моя богиня, а жизнь. Чтобы после было о чём пожалеть...
Мою медитацию прервал звук колокола, низкий и гулкий. Широко распахнув глаза, я уставилась на потухающие огни Золотого Дворца.
Это могло значить только одно - Эшон Нетерпеливый, Император Ишшарры, не пережил сегодняшней ночи.
Тогда, глядя на разбуженный город, я и предположить не могла, чем смерть старого Лиса обернётся для меня лично. Да и могло ли мне прийти в голову, что вскоре моя жизнь изменится навсегда?
Несколькими ярусами выше, в холодной полутьме старинного зала, худощавый молодой человек осторожно, словно неуверенно, прикоснулся к постаменту богини Танни-ти. Его тонкие бледные пальцы легко скользнули по каменным рунам. Верил ли он в существование богов? Скорее нет, чем да. Не один год прошёл с тех пор, как наш новый знакомый убедился: боги были придуманы людьми и для людей, значит, от них глупо ожидать помощи.
Однако в тот миг, за несколько часов до судьбоносного рассвета, он зачем-то навестил семейное святилище. Спокойный внешне, он взирал на каменные лица богов, слыша бешеный стук собственного сердца.
В душе он так и остался обиженным ребёнком, трепещущим от осознания собственной дерзости. Однако теперь - он вырос. И горе тем, кто так и не смог этого понять...
Глава 2. "Лис, язык и площадь Суда"
Большая империя, как и большой пирог, начинает крошиться с краев.
Б. Франклин
- Омали! Омали! Ты слышала? Умер Император!! - с порога завопила непосредственная Мари.
- Ага, - зевнула я, - До сих пор звон в ушах стоит. Попробуй не услышать!
- И что теперь будет?!
Я только пожала плечами.
- Бойня, - неестественно спокойный голос Элли мне не понравился. Я скосила глаза на пэри. Она была бледна, под чёрными, чуть раскосыми глазами залегли тени, а волосы, обычно идеально уложенные, сегодня выглядели несколько неопрятно.
- Не нервничайте, - попросила я мягко, стараясь отвлечь Эллину от тяжких дум, - Нам, наоборот, повезло - посетителей меньше будет...
- Это невыносимо! - закатила Мари глаза, - Тебе вообще бывает страшно?
- Конечно, - пожала я плечами, - Но какой в этом смысл?
Элли усмехнулась и как-то очень внимательно посмотрела на меня. Зато Мари снова ко мне полезла:
- Смысл? Смысл страха? Страх - это...
- Защитная реакция организма, - спокойно закончила я за неё, - Могу дать тебе интересную книгу об этом.
- Книги, - покачала она головой, - Снова книги!
Я только мягко улыбнулась в ответ, насыпая девчонкам завтрак. Элли, ни слова не говоря, молча пила остывший чай. Пэри даже не попыталась как-то придраться ко мне, нарушив тем самым наш утренний ритуал. Как ни глупо, мне стало неуютно от этого...
- А где Смотритель с Архивариусом? - поинтересовалась Мари, которая уже успела забыть о собственном волнении и теперь с аппетитом дегустировала булочки.
- Их с утра вызвали в Золотой Дворец: там сегодня собираются сановники и чиновники всех рангов, - пояснила я, - Они ушли ещё с рассветом, и непонятно, когда будут, так что придётся обходиться без их чуткого руководства. С другой стороны, не думаю, что сегодня кто-то проявит тягу к знаниям - траур, и все такое...
Словно в насмешку, красный фонарик на столе два раза мигнул, показывая, что у нас посетитель.
- И это доказывает, что любая книжная логика пасует там, где начинается человеческая дурость, - прокомментировала Элли, - Кто пойдёт открывать?
Девушки синхронно уставились на меня. Покорно кивнув, я направилась вниз - утренний визитёр уходить явно не собирался...
- Оми, дай пройти, - меня бесцеремонно отодвинули с дороги, захлопывая двери за моей спиной.
- И тебе доброе утро, Микеш, - поздоровалась я со старшим братиком Мари, курсантом Военной академии, - Кушать будешь?
- Некогда, - отозвался он, - Я заскочил на минутку, предупредить. Нас сейчас сгоняют на Площадь Суда. Чувствую, скоро начнёт бить колокол, вызывая туда горожан. Слушай сама и девчонкам скажи: сидите дома! Никуда не ходить, никому не открывать! Понятно?
Прищурившись, я медленно кивнула и уточнила:
- Может, Мари позвать?
- Не надо, - беспечно махнул Микеш рукой, - Просто передай ей то, что я попросил.
Я провожала черноволосого статного парнишку взглядом до тех пор, пока он не скрылся за поворотом. Видят боги, я ни за что не хотела бы быть женой, сестрой или матерью вояки - просто не смогла бы каждый раз так смотреть ему вслед...
- Мари, заходил твой брат.
- Мик? Почему он ко мне не поднялся?
- Спешит. Их направили на Площадь Суда...
- Что?!
- ... И он просил передать, чтобы мы никуда не выходили и никому не открывали. Магическую защиту я уже активировала, а на двери вывесила записку, что у нас закрыто в связи с трауром. Надеюсь, Смотритель простит мне это самоуправство. Так что - сейчас занимаемся, кто чем хочет, и ждём возвращения начальства...
Гулкий, пробирающий до самых костей звук прервал мою речь на полуслове.
- Дворцовый колокол! Горожан тоже созывают на площадь!
- Верно, - кивнула я, - Но мы послушаемся Мика и тихонечко отсидимся в Библиотеке. Последние новости о том, кому умерший передал одну из регалий, узнаем позднее - нам от этого ни горячо, ни холодно.
- Я пойду, - тут же взвилась Мари, - Там мой брат! Тебе этого не понять!
- Не понять, - покладисто согласилась я, - Вы - не сиамские близнецы, разлучаться вполне способны. А чем ты ему, в случае чего, поможешь?
- Согласна, - Элли, молчавшая всё это время, отмерла, - Но я тоже должна пойти. Чем раньше я узнаю, кто назван наследником, тем лучше. Я не думаю, что нам действительно грозит серьёзная опасность... пока что, по крайней мере.
Я вздохнула:
- Ладно, подождите. Мне надо взять плащ и перчатки.
- Ты с нами?! - впервые на моей памяти у эти двое проявили такую солидарность.
- Да, - безмятежно сообщила я девчонкам, - Императоры мрут редко, может, другого случая и не представится...
На улице мы влились в процессию спешащих к Площади горожан. В воздухе витало напряжение, тут и там слышались обрывки разговоров и шепотки.
- ... Императором должен стать Экис, он старший сын...
- ... Эвар - лучший из братьев...
- ... кто угодно, только бы не война!...
- ...войны не будет, Старший Совет не допустит...
Я пониже натянула капюшон на глаза и слегка замедлила шаг. Девчонки, надо отдать им должное, повторили мой маневр, и на Площади мы пристроились чуть дальше основного скопления народа, возле самого входа.