Уже после войны Василий Александрович получил ответ из штаба полка, что старшина Лынов погиб. И только в восьмидесятом году Сашин отец увидел по телевизору передачу о ветеране лесного хозяйства из далёкого казахстанского райцентра и сразу же узнал в нём своего боевого старшину Петра Лынова, полного кавалера орденов Славы. Написал ему письмо, пригласил в Москву.
Пётр Никитович тут же ответил телеграммой: «Безмерно рад. Приехать не могу. Не позволяет здоровье. Жду тебя в любое время. Очень жду». И подписался, как его звали на фронте: «Никитыч».
Два дня с утра до ночи и в саду, и за домашним столом не смолкали воспоминания боевых друзей. У мальчишек свои дела: рыбалка, поход за ежевикой, купание в Иртыше.
Накормив сорочонка, ребята поговорили немного и незаметно опять заснули. Утром всегда хороший сон. Заснули и проспали.
Разбудил голос Мишиного деда:
— Эге-ей, юногвардейцы! Подъём!
Дедушка стоял у раскрытой двери и ласково улыбался.
— Ну, и гвардия нынче пошла! Бабушка парного молока принесла, сорочонок все подушки перепачкал, а они, так-скать, досматривают сны.
— А мы уже не спим, — попытался вывернуться Миша. — И сорочонка уже кормили.
— Ну тогда, так-скать, умывайтесь — и завтракать. Поедем к нашему леснику, так-скать, в лес. Вот там и ежевика, и орехи, и рыбалка, а глядишь, и грибочки появились. На сборы полчаса! Форма одежды — походная. Мешки, вёдра, удочки — с собой! Живо! — скомандовал Пётр Никитович.
Бабушка Паша уже поставила на стол большую сковороду жареной картошки, миску с яйцами, помидоры, огурцы.
— Садитесь, дорогие гости, прошу. Путь дальний. С собой возьмите яйца. Запекла в золе, так что долго не испортятся и вкусней, чем в воде сваренные.
— Да что ты, мать! — отмахивался Пётр Никитович. — Там нас накормят. У лесника рыбы полно. А вот баранины надо прихватить. Жинка его такой бишбармак делает!.. Так-скать, не нарадуешься.
Ещё не закончили пить чай, заваренный душистыми травами, как подкатил «газик». За рулём сидел скуластый парень, с виду мрачноватый.
Когда уложили всё, что было приготовлено, дедушка сказал водителю:
— Ну, Аманжол, поедем на кордон к твоему тестю. Хочу показать дорогим гостям ореховую рощу. А ты доставь нас «с ветерком».
Аманжол сразу заулыбался:
— Это можно. Мигом там будем…
Но «миг» длился часа два. Старенький «газик», полученный лесничеством ещё в первые годы освоения целины, тарахтел, «чихал», распугивая птиц, дымил, как дизельный грузовик, и с трудом выдавал не более сорока километров в час.
В пути дедушка жаловался:
— Донимают браконьеры, так-скать, владельцы собственных машин. Им сюда час езды. Не то что на нашем «вездеходе». Налетают как саранча. Орехи тащат, лещину на удилище вырубают, пугают птицу и зверей. Боюсь, от орешника ничего не останется.
— Охранять надо, — сказал Василий Александрович.
— Да их, так-скать, уйма, а лесник один. Правда, теперь появился у нас помощник. Откуда-то забрёл медведь. Намедни одного браконьера заикой сделал. Ушёл парень рвать орехи, а медведь к машине. Упёрся лбом и толкает «Жигули» под откос… Повалил набок.
— Неужели? Откуда здесь быть медведям?
— Сам не пойму, — ответил Никитыч. — Но, так-скать, свидетель есть. Тот парень видал, как убегал в кусты проказник.
— Он, говорят, открыл багажник и сожрал полмешка огурцов, — добавил Аманжол. — А вчера соседка жаловалась, за девчатами гнался и ревел, как бык…
Вдали показалась тёмная тополиная роща. Заблестела река, и повеяло прохладой. Справа и слева в низинах зеленели берёзовые лесочки, которые лесничий называл «околотками».
— В этих околотках бывает много грибов. Прекрасные грузди.
Подъехали к дому на берегу Иртыша. Лесника не было. Он ушёл искать какую-то корову с телёнком. Жена хотела бежать в лес — позвать мужа, но лесничий отговорил.
— Мы привезли баранину. Приготовьте с Аманжолом бишбармак. А мы пока в ореховую рощу сходим.
В километре от дома был густой и высокий орешник. Саша впервые видел на кустах гроздья орехов.
— Ну вот, так-скать, хозяйничайте, только ветки не ломать. А мы в сосновый питомник сходим.
Ребята поначалу срывали орехи с нижних веток и с удовольствием их щёлкали, потом стали бросать горстями в мешок. Но вскоре убедились, что неочищенные орехи занимают много места, и тогда решили рвать их с верхних веток: там орехи более зрелые и легко выскакивают из шершавых ячеек.
Незаметно углубились в самую гущу, а потом, спускаясь по склону вниз, вышли на лужайку. Трава была здесь густая, как камыш. Напрямик не пробьёшься. Стали обходить её, придерживаясь тенистых кустов, и неожиданно впереди себя услышали зловещий хруст.