Охотиться на дичь Стейна не умела. А большой воды или реки, где можно было бы поймать рыбу руками или в ловушку из куртки, они не встретили. Ирье, как ни удивительно, есть не хотелось. Она чувствовала себя лёгкой, невесомой и ловко перескакивала по многочисленным кочкам.
Через несколько часов девочки выбрались из болота и ступили на твёрдую почву у невысоких деревьев. Стейна, ушедшая немного вперёд, пока Ирья собирала ягоды с очередного куста, оглянулась и прижала палец к губам. Шёпотом, больше похожим на придушенный крик, сестра проговорила:
— Шш… Смотри туда!
— Куда?
— Туда, пустая ты башка… Там, за камнями…
Стейна неловко присела, прячась за деревцем и завалилась на бок. С кряхтеньем поднялась и снова затихла.
Послышался треск ветвей. Одна секунда, вторая… Ирья чуть не оглохла от нарастающего стука сердца! Но вот кусты разошлись, и из-за них вышел самый настоящий карлик — маленький, с длинным носом, в смешном вязаном колпачке, в вытянувшихся и съёжившихся на коленках потёртых брюках и заштопанной рубашке со свисающими до земли рукавами. Из кармана торчал гриф от гитары.
— Ох, Ирья… это ты?! — пролепетал он прерывистым голосом.
Ирья и тролль впились глазами в незнакомца, пытаясь определить, кто из их компании мог превратиться в это убожество.
— Неужели не узнаёшь меня? Это же я, Артур… — едва слышно пролепетал он.
— Артур!? — ужаснулись девочки.
— Да… а кого ты привела с собой? Что за чудище? — спросил он, опасливо поглядывая в сторону тролля.
— «Чудище»?! Что ты хочешь этим сказать?! — прохрипела Стейна. — Да ты на себя посмотри, карлик лысый!
— Это Стейна… — успела вставить Ирья в паузу между её криками.
— Теперь узнаю, — кивнул чуть заметно Артур и принялся взахлёб жаловаться, перемежая вопли всхлипываниями: — Посмотри на мои руки, Стейна! — Он воздел крючковатые костяшки пальцев к небу и завопил, как на сцене: — А мой голос, мой чудный голос?
О да, Ирья была согласна, голосок братца напоминал скрип рассохшихся половиц в старом доме!
— Нет! Это выше моих сил! — пищал Артур, распаляясь всё больше. Слёзы ручьём лились из его глаз, оставляя грязные дорожки на чумазом лице. Он размазывал их по щекам и рыдал.
— Прекрати ныть, ты не дома! — процедила устало сквозь щербатые зубы Стейна и призналась: — Мне и самой не легче!
— Что с тобой случилось? Расскажи! — попросила Ирья, проникаясь глубокой жалостью к карлику. Они со Стейной успели выплеснуть друг другу одолевшие их страхи и сомнения, а брат всё время бродил один. Как же ей захотелось утешить, защитить малыша! Она уже не сердилась на него за признание в пещере. Даже хорошо, что он открыл тайну, о которой все боялись сказать. Правильно сделал.
Переполненная чувством благодарности, Ирья протянула руки, чтобы обнять кузена… но Артур отпрыгнул:
— Это всё твои проделки, ведьма! Ты отомстила мне! Сама-то ни в кого не превратилась! Или нет, погоди… Ха! Да ты только посмотри на неё, Стейна!
— А что на неё смотреть? — Стейна прищурила подслеповатые глаза и уставилась с тревогой на Ирью.
— Да неужели не видишь, Стейна? Она же вся светится, как фонарь!
— И правда, что-то такое есть… Аха-хах! — хмыкнула сестра. — Да ты никак рыбы объелась?
— При чём здесь рыба? — обиделась Ирья.
— Как же? В рыбе полно фосфора, а он светится! Неужели сама не знаешь? — прыснул Артур. Зажав морщинистыми ладонями беззубый рот, он начал приплясывать от смеха.
Ирья наконец обратила внимание на радужную кайму вокруг своих пальцев. Сквозь одежду свет не проходил. Не успев напугаться, она вспомнила слова дракона и с раздражением сказала:
— Ну что вы раскричались? Всё правильно! Иллюминат предупредил, что у души-манамы есть ореол. Я думаю, ваши хранители скрывают его. Потому я свечусь, а вы нет!
— «Наши хранители»? — Стейна вытаращила глаза. До неё только сейчас начало доходить, почему она стала троллем, а брат карликом.
Артур ахнул и проговорил с глазами, полными ужаса:
— Это что ж получается, Ирья? У тебя нет хранителя?..
Ирья оторопело посмотрела на него, медленно осознавая смысл сказанных слов. Ни родителей, ни братьев, ни сестры, ни подруги рядом — одна! Она совершенно одна осталась не только в земном мире, но и здесь, в мире души! Все покинули её! За что? Почему? Как жить дальше? Кто спасёт и защитит? На кого равняться, за кем идти?..
Она опустилась на траву и заплакала — горько, безудержно, взахлёб, раскачиваясь и всхлипывая:
— А-а-а… я од… од… на-а… а-а-а… Совсем одна-а-а-а… а-а-а… а-а…
Стейна и Артур застыли рядом. Они переглядывались и не знали, что сказать. Слушая её причитания, брат начал кукситься, жалеть себя и своего хранителя-карлика. Наконец до каменной головы Стейны дошло, о чём плакала сестра. Она с размаху ткнула Ирью пальцем по плечу, опрокинула её навзничь и успокоила на свой манер:
— Устроила тут поминки! Хватит уже воду лить — и без тебя сыро! Мы с тобой, тебе этого мало? Эх, Ирья, всё у тебя не как у людей! И в кого ты такая уродилась? Даже хранителя не смогла заполучить!
Артур поспешно стукнул Стейну в бок. Она спохватилась и добавила запоздало:
— Ой, ну не будем об этом, извини. Ладно, вы оба, малышня, держитесь меня, я вас буду защищать!
— Спа-а-а… си-и-и… бо, Сте-е-йна-а!
— А мне что делать? — следом заныл Артур, у которого глаза давно были на мокром месте. — Я такой уродец в этом теле…
— Главное — не твоё тело, а твоя бессмертная манама! Или ты забыл, чему тебя в школе учили, на Земле? — оборвала Стейна.
— А как же мой голос? А мои музыкальные пальцы? Я не смогу играть на гитаре! — Артур выразительно потряс грифом, который каким-то чудом сумел спасти при перемещении.
— Она у тебя всё равно сломалась! — утешила Стейна.
— Твоя толстая тролличья натура меня не поймёт никогда! — огрызнулся Артур.
— Ну конечно, где уж мне понять твою тонкую карличью натуру! — засмеялась Стейна и скомандовала: — Подъём, малыши! Пошли искать ребят! Хватит слёзы проливать!
Глава 5. Предсказание
Эхо подхватывало их голоса, унося в туман. Где-то откликнулась одна птица, за ней вторая, а потом они услышали звериный вой! И сразу свернули в сторону от страшного звука.
Мощное каменное тело тролля, покрытое мхами, показалось Артуру нелепее собственного тщедушного тельца. Он начал хихикать. Оскорблённая сестра прибавила шагу — идти по сухой местности было проще, чем по болоту. Она уже привыкла к своей неповоротливости и запросто перешагивала через поваленные деревья и кусты. Ребятам приходилось мчаться за ней. Артур стал выбиваться из сил и спотыкаться — ноги ему достались слишком короткие и слабые. Да и ботинки на несколько размеров больше не прибавляли скорости.
Стейна оглядывалась, но сбавлять скорость или помогать страдающему брату не спешила. А Ирья и вовсе забыла о существовании карлика и тролля. В голове всё перемешалось: собственное внезапное одиночество, потеря семьи и себя смешивались с мыслями о пропаже Рикки и Миа. Она была в глубоком отчаянии: что ждёт в будущем? кто она? откуда пришла и куда ей возвращаться потом, если нет больше дома, нет тех, кому верила?..
Понемногу начал накрапывать дождь, пахло осенью — прелыми листьями и грибами. Ребята долго шли через овраги, заросшие ивой с войлочными листьями и тёмно-синим багульником с одуряющим запахом. Ирье показалось, что прошло несколько часов, прежде чем они вышли к широкой долине. Тумана здесь не было — им удалось отделаться от коварного преследователя.
Извилистая река прокладывала путь, аккуратно огибая высокие земляные насыпи, поросшие деревьями, и исчезала в туманной вечерней дымке. Вдруг земля задрожала под ногами ребят, и ближайший к ним холм зашевелился. Стаи крупных птиц, гнездившихся в деревьях, поднялись с насиженных мест и закружились над ними, поднимая жуткий крик. Послышался глухой хрип, шедший из-под земли: