Глухо, невнятно заговорила пустотелая колода-бумба. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее жрец начал плясать вокруг костра, неуклюже и страшно. Резкими гортанными выкриками отпугивал он злых дивов, нудным, монотонным пением приманивал добрых…
Неожиданно быстро вернулись посланные на поиски зимнего жилища.
— Гордый Лунь, вождь! — сказал охотник Орел. — Мы нашли большую пещеру.
Аун добавил негромко:
— Там есть еще другая пещера, где можно выбить Слово предков и где сами они могут поселиться.
При этих словах глаза вождя широко распахнулись, и он пристально глянул на Ауна.
— Пусть останется рядом только Мудрый.
Люди поспешно удалились от лежанки вождя.
— Ты обрадовал меня, Аун. Добрые дивы повернули свои лица к племени таж… Скоро уходить мне к предкам, хочу знать, успеешь ли выбить Слово, успеешь ли передать мудрые заповеди жрецу?
— Успею, вождь… Не жрецу передам я мудрости предков, — он зол и туп. Скажу их смышленому и чистому детенышу, как сказал мне великий Ухо Дива, мой отец.
После долгого молчания вождь ответил:
— Пусть будет так. Полагаюсь на осторожность и мудрость твою… Одно выполни непременно: заповеди не должны умереть вместе с тобой…
Устало опустил Гордый Лунь голову на шкуры и закрыл глаза…
В новом жилище племя разместилось уже глубокой ночью.
Ровным пламенем горел небольшой экономный костер в устье пещеры, и рядом чутко дремала глухая. Тут же клевали носом двое охотников, оставленные оберегать сон соплеменников.
Сквознячок из глубины пещеры чуть колебал пламя. Наверху, в темени каменных сводов, глухо, убаюкивающе подвывал ночной ветер. Крупные звезды, шевеля длинными ресницами лучей, заглядывали в красноватые сумерки пещеры из черноты безлунной ночи.
Вождь лежал с открытыми глазами. Ему не спалось. Он тихо радовался удачно найденному жилищу. Просторная сухая пещера — надежное убежище от зверей и стужи. Теперь его не так пугало близкое осеннее ненастье, теперь можно отдохнуть, подумать о себе.
Он устал, очень устал. И предчувствовал близость смерти. Но не страх испытывал он, а успокоение при мысли, что скоро переселится в жилище мертвых, встретится с великими вождями племени.
Это будет, он встретится с ними, раз Аун обещал выбить Слово предков на стенах пещеры.
СТАРОЖИЛЫ И НЕЗНАКОМЦЫ
Багровый рассвет медленно разгорался в голубой морозной дымке над камышами.
Вожаку не спалось: плохо грела поредевшая к старости шерсть.
Не раз уже поднимался он, чтобы обойти лёжку стаи, принюхаться, нет ли опасности, и снова втискивался между спящими собратьями.
В утреннем свете рыжеватая лоснящаяся шерсть молодых зверей отливает медью. Заостренные морды прикрыты пушистыми хвостами.
Это стая рыжих волков.
Всего в полроста своих серых лесных собратьев, рыжие волки в дружной стае — грозная сила.
Лишь тигру уступают они дорогу да серым волкам, извечным своим недругам, когда те собираются вместе зимнею порой.
Но ни тигру, ни серым волкам не отдадут они своей добычи, храбро вступят в драку при нападении врага.
Давно ли громадный волк-одиночка пытался отнять у них косулю? Еле ушел. Счастье его, что в решающий момент рыжий вожак поскользнулся и вместо горла вцепился ему в плечо: будет теперь меченым.
Неделю уже отлеживается Меченый в логове, зализывает рану.
Рыжая стая живет в густых камышах, на заболоченном мысочке, между шумливым ручьем и рекой. Здесь ей спокойно: тяжелый тигр не рискнет пробраться к лежке по топкой, неверной трясине — засосет. А страшнее нет врагов у рыжей стаи.
Дрожа всем телом на сыром холодном ветру, вожак нетерпеливо заскулил, подавая сигнал собратьям, и пошел вдоль ручья.
Надо искать пищу.
Стая потянулась следом.
Выбрались на твердую почву долины, и вожак перешел на трускую рысцу: так теплее.
Ветер услужливо донес запахи тигра и пищи: зверь добыл кабана, а вокруг кружат шакалы, терпеливо ждут остатки от пиршества. Жалкие лодыри и трусы, сами не могут добыть пищи!
Вожак стороной обошел тигра и вдруг увидел старого одноглазого шакала.
Вид у Одноглазого взъерошенный, шерсть на загривке вздыбилась, хвост поджат, с губ падает пена.
Еще бы! В долине новость — в большой норе поселились незнакомые двуногие звери.
Шакал шарахнулся от рыжих волков и поскакал к зарослям, откуда ветер нес запах тигра. Одноглазый искал защиты у могучего зверя. Что-то напугало его.