Старый шакал знает силу огня. Когда расцветают огненные цветы, все звери в ужасе бегут прочь, мамонты и тигры среди всех. Черная пустыня со смрадным запахом остается после буйства этих цветов.
Одноглазый мчался, не разбирая дороги. Ему казалось, языки пламени летят следом за ним.
Остановился лишь у реки. Бока тяжело вздымались. Жадно припал к воде…
Отныне двуногие и живые огненные цветы, которые жгут так больно, соединились для него в одну общую грозную опасность.
ПЛЕННИК
Первыми утренними лучами солнце озарило снежную вершину Большой горы, изукрасило ее мягким алым цветом.
Один склон круто обрывается в реку. Бурная вода шумит и пенится, ударяясь в его скалистое основание. Другой, более пологий, образует многоступенчатый спуск и переходит в невысокие холмы, поросшие орешником и боярышником, а затем в лесистое предгорье, а еще дальше у горизонта широко и привольно раскинулась ковыльная степь с блюдцами озер.
У подножия горы петляет между скалами шумливый ручей. Его чистая гремячая вода переливается цветными огоньками и звенит то птичьим разноголосьем, то глухо и загадочно, как жреческая колода-бумба.
Ручей спешит, торопится слиться с рекой, которая светлой дугой уходит к горизонту. На ее берегу заросли густого лиственного леса, уже тронутого яркими красками осени.
Между лесом и горами убегает от реки вдаль просторная равнина.
Сейчас она пустынна: исчезли птицы и реже встречаются животные. Поднявшееся над землей солнце играет багряными лучами на гребнях ковыльных волн, отражается в сотнях маленьких озер. Утренний ветер шелестит высохшими листьями и стеблями мальвы, девясила, эремурусов.
А весной…
Весной степь разворачивается пестрым ковром трав и цветов.
Тогда с гор спускаются стада коз и баранов, оленей и косуль. Из глубоких нор вылезают на свет барсуки, сурки и суслики. Несметные птичьи стаи устраивают гнезда в степи, в камышах и скалах…
Но это весной. А сейчас? Сегодня?
Сегодня зима напомнила о себе первым обильным снегом в предгорьях.
Студеные ветры прилетели из погрустневшей степной дали, до земли выстелили ковыль, закружили, понесли сухую листву вверх по ущельям.
Скоро вслед за ветрами уйдут в горы животные: там меньше снега, легче добыть корм. За козами и баранами двинутся и рыжие волки.
Вот они. Гонят стадо джейранов к ущелью.
Не догнать волку легконогого джейрана, но звери приметили, что одно животное отстает от остальных — это старый самец.
Вожак первым настигает старого джейрана. Мгновение — взметается искрящееся облачко заиндевелой пыли, и все кончено.
Но стая продолжает погоню.
Из кустарника наперерез стаду выскочила засада — опытные волчицы и молодняк.
Животные заметались, рассыпались веером. Два джейрана остановились, и это едва не стоило им жизни. Именно за ними погнались волки из засады.
Несчастные животные, перемахнув ручей, ринулись к реке.
И тут случилось непонятное: оба джейрана разом исчезли перед самым носом волчицы.
Обескураженная, она резко остановилась и тем спаслась.
Перед ней была глубокая яма, на дне которой бились в предсмертных судорогах джейраны. А рядом с ними жалобно скулил один из ее волчат, он не сумел остановиться вовремя. Глупый, он совсем еще не умеет охотиться.
Волчица заметалась вокруг ямы, не в силах помочь малышу. Всю ночь провела она рядом с ним, слушая его жалобные вопли: ему было страшно одному на дне ямы и больно — он ушибся при падении.
На рассвете пришли люди, и она убежала к стае, к трем оставшимся своим волчатам.
Люди радостно загалдели, когда увидели добычу.
Волчонок затаился, зажмурился, тесно прижался к одному из джейранов. Ему казалось: если он не видит чужаков, то и они не видят его.
Один из охотников спустился в яму и остановился над зверенышем, маленьким, дрожащим. Человек протянул руку, чтобы взять волчонка, но тот вдруг грозно ощерился и зарычал. Охотник отпрянул.
Наверху захохотали.
Смеялись люди долго и громко, старательно показывая друг другу, как им весело и хорошо. Они смеялись не над товарищем, испугавшимся маленького беззащитного зверька, они радовались добыче, радовались предстоящей трапезе.
Волчонку, во всяком случае, этот смех не сулил ничего хорошего.