– Это уже мне решать или ты готов оспорить решение главы семьи? – голос Тянь Дзуна понизился, он не любил когда кто-то шёл против его интересов.
– Конечно, – Тянь Дзань даже не задумывался о том как лучше ответить на угрозы от главы семьи. – Ты всё равно не сможешь задавить меня ни авторитетом, ни силой.
– …
– Так или иначе я поговорю с малышкой Лань и на днях навещу племянника, а то вдруг ему одиноко в общежитии, отстранённый от занятий, да ещё сидящий взаперти в четырёх стенах, – с этим Тянь Дзань достал из пространственного кольца тыквенную бутылку и откупорив ёмкость сделал несколько глотков. – Всё же малышка Лань и юный Лей приходят ночевать домой, а он остался в академии. Хочу узнать, как он там.
– Как хочешь, – Тянь Дзун знал, что Тянь Дзань не станет его слушаться. Несмотря на то, что пост главы семьи занял он, его старший брат был талантливей и сильней его, несмотря на то что он – Тянь Дзун является святым квисином, а Тянь Дзань всего лишь святым воином.
В глубине души Тянь Дзун понимал, что если бы его брат слился с духом огненного ястреба с драконьей родословной, то он давно достиг бы легендарного ранга и занял не только пост главы семьи, но также стал бы новым городским лордом. Зная это, Тянь Дзун не мог простить своему старшему брату такого легкомысленного поведения и своеволия.
***
Мэй Лин сидела на втором этаже ресторана и завтракала. Сегодня она была освобождена от своих обязанностей сопровождать Тянь Дзе. Её юный наниматель попросил девушку принести ему тела пары демонических зверей бронзового ранга и назначил встречу на послезавтра.
Девушка молча ела, прислушиваясь к разговорам других посетителей. Тут, на втором этаже ресторана, можно было услышать не только то, что обсуждают посетители внутри здания, но также «наблюдать» за происходящим на улице. Именно по этой причине и состоялась её встреча с нанимателем. Сначала парнишка избил аферистов, прежде чем девушка могла вмешаться и спасти его за щедрую награду, затем он пробежал мимо её столика, стащив с него нож для разделки мяса. Вспоминая о той встрече, девушка не могла не улыбнуться. Эта встреча была во истину судьбоносной для неё.
– Да правду говорю тебе, в городе объявился мастер постигший тайны уничтоженных империй, – до девушки донесся интересный разговор нескольких посетителей. – Иначе почему бы академии Ледяного Лотоса начинать эти их новейшие проверки?
– Да брехня это, может кто-то из священной семьи решил поделится секретами совершенствования, – спорил с ним его товарищ.
– Да ошибаетесь вы, – вклинился третий. – Я вам говорю, они изучают что-то, иначе стали бы они записывать эти фигуры из кристалликов в альбомы?
– Погоди, ты уже прошёл проверки? – чуть ли не в унисон воскликнули первые двое..
– Да, – гордо заявил третий. – Они дали мне неиспользованный малый духовный кристалл для теста, а потом нужно было в хрустальной чаше раскрошить хрупкий кристалл чтобы увидеть, что я из себя представляю.
– И что у тебя вышло?
– Я не знаю.
– …
– Ты издеваешься?!
– Я что знаю, что это было? Проверяющие сами ничего не знали, а просто записали показания. У меня вот жёлтое духовно ядро, какое-то синее свечение в малом кристалле, а осколки хрупкого кристалла приняли форму чего-то четвероногого.
– Это всё?
– Да вроде да, – мужчина почесал затылок вспоминая что проходил. – Ах да, они ещё спрашивали какие техники развития я использовал и с каким духом демонического зверя слился. Поэтому я и говорю они что-то исследуют.
Академия Ледяного Лотоса только начала собирать статистические данные квисинов и лишь единицы успели пройти проверки атрибутов из-за чего по городу поползли множество слухов. «В город прибыл мастер из далёких земель», «выходец из священной семьи раскрыл семейные тайны», «гений с обширными знаниями истории смог расшифровать древние тексты», «легендарный основатель переродился в безродном ребёнке». Слухов было множество и каждый как мог пытался объяснить исследования академии.
Слушая все эти разговоры, Мэй Лин не могла не улыбнуться. Она знала, что скрывается за всем этими слухами и в чём суть исследований академии.
– Жёлтое духовное ядро, атрибут ветра, – Мэй Лин вспоминала слова своего мастера. Повторно проверив её, он рассказал ей результаты. – Форма напоминает какого-то вытянутого зверя с короткими лапами и длинными когтями на передних лапах. На роющее животное не похоже, когти слишком длинные, да лапы не массивные. Впрочем, эти кристаллические структуры не достаточно детализированы чтобы прям определить их. Может что-то вроде выдры или хорька с длинными когтями.
Вспоминая слова юного мастера, Мэй Лин поблагодарила судьбу и покинула ресторан поставив себе цель найти идеальный дух демонического зверя с которым сможет слиться и наконец пополнить ряды квисинов.
========== Интерлюдия. Девушка привыкшая убивать. ==========
Позавтракав Мэй Лин покинула город через восточные ворота и двинулась на восток в сторону Сумрачного леса. Она шла по просёлочной дороге и чувствовала запах вспаханной земли, вместе с этим до неё доносились протяжные голоса домашнего скота запряженных в плуга и участвующих в вспашке полей для посева озимых культур. Несмотря на то, что стены защищающие Нефритовый город захватывали обширную территорию, чтобы можно было устроить пахотные земли между городом и стенами, внутренних полей было недостаточно чтобы прокормить хотя бы четверть населения, поэтому сразу за территорией городских стен располагались пахотные земли, растянувшиеся до самой границы Сумрачного леса.
Девушка шла по дороге, не обращая внимания ни на крестьян, занятых вспашкой, ни на одомашненных демонических зверей мычащих после очередного взмаха плети своих хозяев. Для Мэй Лин эти запахи и звуки были также привычны как приёмы пищи на втором этаже ресторана «Пионовая беседка». Каждую неделю девушка шла этим путём в Сумрачный лес для охоты. Несмотря на то, что девушка достигла серебряного ранга ещё в академии, после того как она потеряла зрение и левую руку, единственным источником высокого дохода для девушки стала охота на демонических зверей.
Из-за инвалидности Мэй Лин не могла устроится в ряды городской стражи, а большинство нанимателей пытались использовать её состояние здоровья как предлог чтобы нанять девушки за оклад равный зарплате третьесортного бронзового воина. Именно поэтому для девушки не осталось выбора кроме как охотиться в одиночку. Было время, когда она состояла в группе, но однажды двое мужчин, с которыми она состояла в охотничьей группе попытались взять её силой и несмотря на то, что девушке удалось отбиться, с тех пор она зареклась работать в составе групп.
Подходя к лесу, девушка нахмурилась. Всё то время которое девушка потратила на дорогу с торгового квартала до Сумрачного леса, вслед за ней шла группа людей. Преследователи были достаточно далеко чтобы считать, что их не обнаружат, но Мэй Лин обладала невероятными навыками духовного восприятия и ей не составляло никакого труда заметить слежку.
«Пять бронзовых и двое серебряных», – не сбавляя темпа ходьбы, Мэй Лин задумалась о том, что делать. Можно было подумать, что позади неё идёт группа охотников, но ей была знакома аура одного из преследователей. – «Дормаму».
Она знала, что её наниматель использовал это прозвище чтобы отвлечь бронзового воина и для собственного удобства девушка решила также называть мужчину «Дормаму».
«Биться с ними в открытую самоубийство», – размышляя о дальнейших планах, Мэй Лин вошла в лес.
С каждым шагом девушка чувствовала, как вступает в мир бесконечно отвергающий человеческую жизнь. Нет, лес не был ядовит и его обитатели обычно не представляли прямой угрозы жизни людей. Сумрачный лес отвергал людей по-своему. Многовековые деревья устремившись к небу плотно переплетались ветвями словно змеи в брачный сезон, тем самым создавая вечные сумерки. Для Мэй Лин, вечные сумерки леса значили лишь то, что вместо цветного месива девушка видит месиво разных оттенков болотного цвета.