Питон не стал спорить и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги. Тренировка на сегодня была закончена, а спорить с Морротом дальше Ньёр не хотел. К тому же, Суруссу как всегда был прав. Пока молодой Змей был всего лишь мальчишкой с Запада, не более. Он появился в Вэлне неизвестно откуда, неизвестно зачем. Логично, что люди не будут ему доверять. И уж тем более не станут за него умирать. И от этих мыслей на душе у Пеплохвата было отвратительно. Ему отчаянно хотелось вернуть земли своих предков. Он был истинным королём. Он, а не жалкие Корсаки, поджавшие под себя весь Вэлн. Ньёр не мог простить подобного оскорбления. Псы унижали южан. А он, Пеплохват, мог подарить им свободу. Так почему же чёртовы вэлнийцы не хотели идти за человеком, который мог привести их к величию и богатству?! Что ещё им было нужно?!
У выхода из арены молодого князя встретила служанка. Вежливо поклонившись Ньёру, она провела его в покои, которые выделил ему Моррот, и тут же приказала остальным готовить ванну. Сама девушка тем временем осторожно развязала шнуровку на рубашке юноши и стянула её. Молодой князь почувствовал на своей коже лёгкое дуновение ветерка и прикрыл глаза от наслаждения. Здесь, во дворце, всегда было прохладно. После изнурительных тренировок хотелось лишь одного — лечь, закрыть глаза и уснуть, чтобы никто не беспокоил его до самого вечера. Но сейчас служанки вокруг почему-то суетились, не давали Ньёру покоя и постоянно лезли к нему со своими расспросами.
Одна из них, пышногрудая девица с тёмной, почти шоколадной кожей, пробежалась пальцами по спине юноши и прошептала ему на самое ухо:
- Не желает ли молодой господин немного расслабиться?
Ньёр вздрогнул и хотел было ответить, но руки темнокожей служанки уже массировали ему плечи. Ловкие пальцы давили на мышцы в таких местах, что юноше казалось, будто тело его вдруг стало существовать отдельно от всего остального. Он не мог пошевелиться и лишь чувствовал приятный жар, охвативший всю спину.
— Ты ведь… — произнёс Ньёр, но темнокожая служанка закрыла его рот руками и звонко рассмеялась. Юноша почувствовал, как другая её рука скользнула по его животу, заставляя мелко задрожать. Не убирая ладони от губ Пеплохвата, девушка прильнула к нему и зашептала на ухо. Змей, почувствовав её горячее дыхание на своей шее, приглушённо застонал. Нет, эта девица что, нарочно?
— Не говорите ничего, мой господин, — прошептала служанка и лукаво улыбнулась. — Я буду прислуживать вам каждый раз, как только вы пожелаете. С этого момента я принадлежу лишь вам. Такова воля Моррота. Это… его подарок вам.
Ньёр резко обернулся, изумлённо смотря на темнокожую служанку, но она обхватила его лицо руками и одарила пылким поцелуем. Девушка была настолько хороша, что Змей на мгновение забылся и едва не потерял равновесие, когда ноги вдруг стали ватными. Не отрываясь от поцелуя, служанка не глядя захлопнула двери, за которыми другие прелестные девицы дворца Суруссу готовили ванну молодому Питону. Всё, что происходило дальше, было словно в тумане, но Ньёр отчётливо запомнил лишь то, что эта милая куртизанка, подаренная ему Морротом, была очень, очень даже не плоха. Её тёмная кожа была гладкой, словно шёлк, а груди невероятно упругими, большими, с сосками, проколотыми прелестной золотой цепочкой. А до чего прекрасен был её плоский изящный живот! И здесь, в аккуратном пупке, виднелось золотое украшение с несколькими драгоценными камнями. Вэлнийские женщины, особенно куртизанки, любили всё золотое и блестящее. И Ньёр мог с уверенность сказать, что множество украшений делало их лишь ещё прекраснее. Таких красивых дев трудно было найти на Западе, но здесь, в Вэлне, они были в изобилии. Теперь Ньёр понимал, почему в княжестве Суруссу не было публичных домов. Дело было не в отвращении Моррота к этой неприличной для молоденьких девушек работе. Просто все самые прекрасные куртизанки земель Анаконд принадлежали лишь одному ему. Знала ли Марьям? О, ей были известны имена всех этих девиц. И, по слухам, некоторых она сама лично дарила своему мужу. Всё же, отношения князя и княгини Суруссу оставались Ньёру загадкой. Нет, нормальные люди не могли жить так, зная об изменах, но продолжая страстно любить друг друга.
Когда Аделха, темнокожая служанка, наконец выпустила Пеплохвата из своих объятий, ванна уже была готова. Отведя молодого князя в соседнюю комнату, девица широко улыбнулась ему на прощание и исчезла. Когда Ньёр провожал её пристальным взглядом, ему казалось, что перед ним настоящая дикая кошка, пантера — столь лёгкая, ловкая и благородная. Приглушённо усмехнувшись, юноша развернулся к большой ванне и, скинув со своих плечей лёгкий шёлковый халат, ступил ногой в воду. Она была обжигающе горячей, но Пеплохват не обратил на это внимания и медленно погрузился по самое горло. Тело его вспыхнуло, словно объятое языками пламени, и сердце бешено заколотилось в груди. Юноше казалось, будто он плавился, как свеча, и холодные капли пота стекали по его лбу и растворялись в обжигающей воде. Набрав полную грудь воздуха, Ньёр закрыл глаза и опустился ещё глубже, полностью погружаясь в ванну и словно растворяясь в ней до конца.
Вечером, когда испепеляющее солнце опустилось за горизонт, и тяжёлые тучи окрасили небо в тёмно-красный, дворец Суруссу ожил. Он никогда прежде не бывал настолько ярким. Казалось, каждая стена была подсвечена сотнями огней факелов и жаровен. В самых укромных местах были расставлены свечи в железных подсвечниках, выполненных в форме гидр. «Змея о десяти головах» — символ единства Вэлна. Один из главных атрибутов королевской воли Питонов, наравне с огромным золотым драконом на чёрном полотне. Изящные змеиные головы подсвечников тянулись вверх, освещаемые языками пламени. Свет отбрасывал на стены чудовищные тени, которые, казалось, преследовали каждого, кто проходил по длинным коридорам. Но больше всего пламени было на главной площади перед дворцом Суруссу. Каждый, кто приходил сюда, приносил с собой свечу и ставил её рядом с остальными. Уже через час после начала церемонии площадь была заставлена сотнями пылающих огарков, и языки пламени тянулись к небу, пытаясь слиться в один большой пылающий костёр. Откуда-то доносился громкий стук барабанов и вой трубы, сопровождаемый громким пением Чёрных праведников, таинственных личностей в длинных тёмных одеяниях. Присутствие этих людей пугало местных жителей — по слухам, им была подвластна сама тьма, и молитвы, которые произносили колдуны, походили на зловещий демонический шёпот. Но это было всего лишь хитроумным фокусом, призванным внушить страх людям и заставить их поверить во всё происходящее здесь.
Аделха осторожно застегнула на плечах Ньёра большие чёрные латные пластины, на которых были выгравированы крылатые змеи. Под наплечниками крепился длинный плащ того же цвета, на котором золотыми нитями был вышит дракон. Пеплохват осторожно откинул его назад и прикоснулся пальцами к большому блестящему нагруднику. Чёрный цвет в этом наряде был в изобилии. Моррот приказал сделать Змея похожим на настоящего дракона — могучего, крепкого и опасного. И молодой князь мог с уверенностью сказать, что мастерам это удалось. Когда юноша увидел себя в зеркале, он сперва не поверил, что вообще может так выглядеть. И если раньше Ньёр напоминал растрёпанного мальчишку откуда-то из подворотни, то теперь был настоящим благородным князем. Чешуйчатый нагрудник с искусной гравировкой словно превращался в реальную чешую и сливался с кожей Ньёра, а длинный плащ за спиной развевался, как два огромных кожаных крыла.
Аделха осторожно зачесала назад его длинные чёрные волосы и смазала их каким-то маслом, благодаря чему пряди лежали ровно и не лезли в лицо. Сбрызнув шею юноши духами, девушка отступила назад и широко улыбнулась.
— Прошу, молодой господин, — служанка протянула ему его длинный чёрный меч, подаренный Морротом, и кнут. Ньёр закрепил их на поясе и кивнул, позволяя Аделхе уйти.
У выхода из комнаты его ждал Лизардис. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и, казалось, почти спал. Но при звуке шагов молодого князя мужчина тут же открыл глаза и приветственно склонил свою голову. Ньёр ничего не сказал ему и пошёл дальше. Лизардис незаметной тенью скользнул следом. Они оба уже привыкли ничего не говорить друг другу. Капитан стражи был личным телохранителем Змея, его правой рукой, понимающей своего господина без слов. Пеплохвату достаточно было только взглянуть в сторону Гройена, чтобы тот кинулся исполнять непроизнесённый вслух приказ.