Андрас перебирал бумаги, завалившие весь его стол, и пытался найти недавний отчёт. Аякс уже несколько месяцев не присылал Талмэям писем, и молодой Сокол начинал беспокоиться, что с другом могло что-то случиться. Впрочем, чувство тревоги проходило столь же быстро, как и появлялось — Велиус всегда исчезал вот так, на долгое время, а потом вдруг появлялся вновь. Он напоминал кота, гуляющего самого по себе. Если Крысу можно было сравнить с котом, разумеется… Как бы то ни было, если Кайман не присылал писем, на то была веская причина. В конце концов, Андрас ещё очень хорошо помнил слова Аякса о том, что в замке могли оставаться люди Анастасии. Любое письмо рисковало угодить в их руки, и тогда жизнь Талмэев оказалась бы под угрозой.
Послышался громкий стук в дверь, и Андрас оторвал глаза от разбросанных перед ним бумаг и скомканных листов. Кого могло принести к его кабинету в столь поздний час? На дворе была уже глубокая ночь, и обычно никто не ходил по замку в такое время. Лишь Талмэи, больше привыкшие к ночному образу жизни, продолжали бодрствовать. Да и то, Марсель наверняка сейчас спала в своей постели. В последнее время она ощущала себя разбитой и постоянно жаловалась брату на странное предчувствие. Ей казалось, что вот-вот должно было произойти что-то ужасное, что-то тёмное. Андрас лишь успокаивал сестру шутками. Маленькая соколиная княжна просто слишком много читала взрослых книжек, и теперь мысли её были забиты всякой ерундой.
— Аякс не позволит случиться ничему плохому, — пытался заверить её Андрас. — Ты же знаешь, в замке круглые сутки дежурят его люди. Если враги соберутся неожиданно напасть на нас, Крысы тут же расскажут нам об этом.
Марсель оставалось лишь поверить брату на слово. Девушке казалось, что враги скрывались на каждом шагу, следили за ними и обо всём докладывали Анастасии. Эта морская ведьма наверняка замыслила что-то нехорошее, тёмное, и Джакал был в серьёзной опасности. Иначе почему он до сих пор не написал ни единого письма? Каждый раз, когда княжна Соколов вспоминала о том, что Альвиш бросил их с Андрасом, не предупредив, и уплыл с Обезьяной к Класт-порту, сердце девушки сжималось от боли. Она не могла поверить в то, что один из её самых близких людей вот так мог отвергнуть её заботу, наплевать на её чувства.
Стук в дверь на этот раз был более громким и настойчивым, и Андрас, как бы ему ни хотелось побыть в тишине, уныло воскликнул:
— Входите!
Дверь распахнулась — на пороге замер Харвас. Капитан флота Леопардов выглядел взволнованным, и это даже отражалось на его внешнем виде: волосы, обычно зачёсанные назад, теперь торчали во все стороны, под глазами виднелись тёмные мешки, сухие губы потрескались. Обычно в таком состоянии Харвас представал перед соколиным князем лишь тогда, когда у него заканчивался очередной бочонок с вином.
— В чём дело, капитан? — весело хмыкнул Андрас, облокачиваясь о спинку своего кресла. — У вас снова закончилась выпивка? — поясница затекла от долгого сидения, и юноша недовольно поморщился. Нужно было поскорее заканчивать с этими бумагами и отправляться спать. Тем более что глаза Талмэя уже слипались, и он порой с большим трудом различал буквы и руны в документах.
Харвас, быстрым шагом преодолев расстояние от порога до большого деревянного стола, за которым сидел Андрас, неожиданно бросил перед юношей большой бумажный свёрток. Глаза капитана налились кровью, и следующие слова, которые он выплюнул с нескрываемым отвращением и презрением, заставили Талмэя невольно поёжиться.
— Вы только посмотрите в эти бумаги, адмирал! — воскликнул Харвас. Андрасу не нравилось, когда его называли адмиралом — по сути, главным капитаном западной флотилии был Джакал, и Талмэй не собирался в его отсутствие перенимать этот пост. — Семь наших кораблей потоплены у Класт-порта!
— Корабли имеют свойство утопать, когда на них нападают враги, — Андраса совершенно не удивляло, что флотилия Джакала терпела крушение у Класт-порта. Аспиды считались лучшими моряками, и их судна по боевой мощи в несколько раз превосходили даже самые крепкие таранные корабли Фабара. В конце концов, Запад по большей части своей представлял земли, лишённые доступа к океану, в то время как Юг обладал по меньшей мере шестью портами — по количеству княжеств, располагавшихся на берегах.
— Вы не понимаете! — воскликнул Харвас, упираясь руками в стол. — В том-то всё и дело, что на них не нападали!
Андрас изумлённо посмотрел на капитана. Действительно, слова его были слишком сложными для понимания.
- Не понял.
Как семь кораблей могли утонуть, не вступая в сражение с вражеской флотилией? Нет, конечно, Джакалу могла прийти в голову безумная идея затопить свои судна, чтобы не дать врагу выйти в океан. На то он и был Шакалом, чтобы совершать столь глупые и странные поступки. Но Талмэю всё равно не верилось в это. Нет, подобный вариант выглядел весьма нелогичным.
- Если бы наши корабли были потоплены врагом, я бы сейчас не стоял тут, — повторил Харвас. Его слова заставили молодого Сокола занервничать ещё сильнее.
— Ты хочешь сказать, что кто-то просто взял и потопил наши корабли? — Андрас вскинул бровь, внимательно смотря на Харваса. — Но кому и зачем это понадобилось?
Капитан Леопардов открыл было рот, чтобы ответить ему, но вдруг резко распахнувшееся окно заставило их обоих вздрогнуть.
- Голубь! — воскликнул Харвас, явно удивлённый тем, что видел сейчас собственными глазами. Удивился и Андрас — на улице был настоящий шторм. С каким же трудом добралась до них эта птица?
К ноге её было привязано письмо, обвязанное красно-чёрной лентой. Андрас тут же вскочил из-за стола и бросился к окну. Как бы юноша ни доверял Харвасу, содержимое этой записки должны были знать только Талмэи. Бережно обхватив птицу руками, молодой князь перенёс её на кресло и захлопнул ставни. Пол перед окном уже успело залить водой, и теперь дождь отчаянно барабанил в деревянные створки.
— Что это? — Харвас сделал шаг к Андрасу, но юноша знаком приказал ему стоять в стороне. Осторожно отвязав письмо от лапы белой птицы, молодой князь развернул его и бегло окинул взглядом слегка плясавшие буквы. Аякс никогда не умел писать ровно, это был один из его минусов. Все документы он поручал своему помощнику. Но это письмо было слишком важным и секретным, чтобы доверять его написание кому-то другому.
— Это касается только меня и Марсель, — коротко отрезал Андрас, и капитан Леопардов приглушённо фыркнул. Он и не собирался лезть к Талмэю с вопросами. Если письмо предназначалось Соколам, то Харвасу совершенно необязательно было знать его содержимое, и он даже не будет пытаться.
Андрас же почти закончил читать письмо. Как таковой информации здесь практически не было — сначала Велиус даже писал какую-то непонятную ерунду, больше похожую на бред сумасшедшего. Талмэй подумал, что в этом мог быть какой-то шифр, но потом догадался, что Кайман сделал так только для того, чтобы случайный читатель, заглянувший в записку, решил, что ничего ценного в ней нет, и бросил это нелепое занятие, не дойдя до самого важного. Наконец, молодой Сокол нашёл то, что искал.
«Тени сгущаются, друг. Мои люди видели несколько подозрительных личностей, что крутились возле замка. Ещё двое были обнаружены в птичьей башне. Надеюсь, голубка долетела без происшествий. Ни в коем случае никому не показывай письмо. Флотилия Джакала отступила от Класт-порта. Они направляются обратно в Драмир. Будь осторожен. Тени сгущаются, и можно ожидать всего, что угодно. Письмо сожги».
Андрас без капли сомнения кинулся к разведённому камину и бросил туда листок. Никто не должен знать, что Крысы скрываются в Драмире и следят за молодыми Соколами. Это могло бы вспугнуть тех таинственных личностей, о которых говорил Аякс. Из-за всего этого новость о том, что флот Альвиша возвращается, казалась какой-то тёмной и пугающей. Что здесь было не так, но Талмэй не знал, что именно.
— Капитан, отправьте, пожалуйста, людей на пристань, — приказал Андрас. — Флотилия Джакала возвращается. Если это письмо могло быть отослано несколько недель назад, то корабли уже должны появиться к утру.