Аррага внимательно смотрела на Эвара. Раньше её хищная красота завораживала и отвлекала, но сейчас девушка словно собрала все свои ловко расставленные сети, с помощью которых она игралась с мужчинами, как ей вздумается. На лице не осталось ни капли игривости — только абсолютное спокойствие и рассудительность. Слухи не врали, что Ночные Певцы — одни из самых мудрых и таинственных созданий.
- Ближе к делу, человек, — коротко отрезала Аррага. — Тебе нужна сила?
- Нам нужны волколаки. Все, которых вы сможете найти. Я хочу, чтобы ты встретилась с другими Ночными Певцами и собрала стаю, достаточную для захвата Запада.
Аррага издала недовольное рычание — она не хотела вмешиваться в политические дела между Западом и Востоком, а Эвар сейчас, по сути, предлагал ей идти войной против западных князей. Конечно, именно на Западе, в Фабаре, находились земли, издавна принадлежавшие волколакам…
— Равноценный обмен? — спросила девушка, слегка наклоняя голову, отчего стали видны её неровные уши, пострадавшие, вероятно, в одной из схваток.
- Вы помогаете восточным князьям захватить весь Сангенум, и вам будут возвращены ваши земли и земли ваших предков. В первую очередь — Старолесье, — кивнул Эвар, чувствуя, как всё внутри буквально переворачивается от страха и волнения.
Аррага сверкнула глазами и снова расплылась в хищной улыбке, заставляя воинов занервничать. Придвинувшись к Эвару, она наклонилась и прошептала на ухо достаточно громко, чтобы стоявший рядом Рабар мог услышать:
- Предлагаю скрепить наш договор кровью. Кровью верного вам человека…
Её желтые глаза метнулись к Рабару, и тот, побледнев, попятился назад. Рука его метнулась к мечу, торчавшему из земли, но из темноты вынырнул белый волколак и сомкнул когтистую лапу на запястье мужчины. Рабар громко закричал и попытался вырваться. В глазах мужчины отразился животный страх и ужас. Он напоминал сейчас загнанного в угол зверя, пытающегося спасти собственную шкуру любой ценой. Рабар отчаянно позвал Эвара, но тот лишь отвернулся и закрыл глаза. Молодой Лис ничего не мог поделать. Его отец сказал заключить договор, чего бы это ему ни стоило — чтож, раз для этого потребуются жизни Санга и Рабара…
Аррага кинулась к седому воину и вцепилась когтями в его плечи, не выпуская сопротивлявшегося мужчину. Всего одно короткое мгновение — и острые клыки вонзились в плечо, пробивая кожу и плоть. Заструившаяся по шее хозяйки Северной рощи кровь окрасила её грудь и живот алым цветом, и на мгновение Эвар догадался, чем именно были нарисованы красные узоры на теле девушки. Рабар бился в конвульсиях и истошно кричал, но волчья ведьма крепко держала его и не собиралась отпускать. Один из волколаков выхватил меч старого воина. Коверг не дрогнул, когда ледяное лезвие отсекло его товарищу голову, и та, покатившись по земле, замерла у ног лисьего князя. Широко распахнутые глаза Рабара с ужасом смотрели на Эвара, будто бы спрашивая: «за что?».
- Да скрепит кровь наш договор перед ликом Луны! — прошипела Аррага, отстраняясь. Её прекрасное лицо теперь было искажено чудовищной гримасой, но Эвар не обратил на это внимания.
- Да скрепит кровь наш договор перед ликом Луны, — повторил он за девушкой, чувствуя, как горячая кровь капает с пальцев Арраги ему на ладони.
Вырвавшийся из горла волколаков вой пронёсся над вершинами деревьев, заставляя испуганных ворон взмыть в небо. Этот клич служил кровавым приглашением для остальных Ночных Певцов, и Эвар чувствовал, что совсем скоро лисье княжество изменится. Прав ли был его отец, решив заключить договор с бездумными тварями, жаждущими крови? В любом случае, это уже не их проблемы. С такими союзниками… Единственными, кому теперь следовало бояться, были западные княжества. Эвар уже видел, как острые когти Арраги потянулись в сторону давно забытых земель, желая вернуть им их законного хозяина. Но у Востока было на этот счёт другое мнение.
«Что может быть проще, чем использовать бездумных тварей для своих целей?» — усмехнулся в глубине души Эвар, сохранив на лице маску ледяного спокойствия. Договор был скреплён.
Июль
Деревянные мечи с треском обрушились друг на друга. Алак отступал под натиском своего противника, мысленно прокручивая в голове всё то, что рассказывал ему наставник. Джакал в бою полагался только на волю случая, напрочь забывая обо всех уроках и тренировках, так что сражаться с ним было легче, чем с остальными учениками. Этот мальчишка всегда бился яростно, остервенело, пытаясь достать противника, чего бы это ему ни стоило. Само слово «тактика» было для него пустым звуком. Мечи скрестились вновь, но и на этот раз Алаку удалось отбить атаку своего товарища по оружию.
За сражением наблюдали ещё трое учеников: Ньёр, Эйд и Селека. Впрочем, последняя нисколько не интересовалась происходившим на тренировочной площадке и посматривала в сторону мальчишек только для виду, словно оказывая им огромную честь. Её куда более интересовала книжка, лежавшая у неё на коленях, и то, как скоро должны были начать звать на обед.
Селека была единственной девушкой на военном курсе Академии и очень гордилась этим. Женщин-воинов не слишком любили, их можно было пересчитать по пальцам. Но многие признавали, что у молодой княжны был талант. Впрочем, сама она никогда на военный курс, где издавна учились только мальчики, не пробилась бы. У её отца, князя Хаварда Гвайра из рода Леопардов, были хорошие связи, позволявшие ему потакать прихотям дочери. А Селека была единственным ребёнком в семье. Это отразилось и на её характере. Порой просто находиться рядом с молодой княжной было невыносимо.
Для девушки она была очень даже недурна: длинные золотистые волосы и чистые голубые глаза, аккуратное личико, которое искажала лишь надменная улыбка. К тому же, Селека уже была в возрасте, когда молоденьких девушек выдавали замуж. Ей следовало бы, как и всем княжнам её лет, учиться быть настоящей женщиной, а не играться в воина, как деревенский мальчишка. Но Гвайр не слушала никого. Для неё существовала лишь Академия, оружие и слепая вера в Свет, бога, которого почитала её семья.
Снова раздался треск мечей, и на этот раз импровизированный вражеский клинок довольно ощутимо ударил Алака по колену. Мальчик поморщился и попытался контратаковать, но Джакал ловко увернулся, уходя от удара. Кажется, наставник остался этим доволен, хоть и не подал виду.
Ньёр наблюдал за происходящим с каменным лицом. Впрочем, он вообще редко проявлял какие-либо эмоции, сильно напоминая хладнокровную змею, которая очень кстати находилась на гербе его рода. Пеплохват, как ещё называли мальчишку, был довольно высоким и в восемнадцать лет ростом превышал даже своего наставника по оружию. Из всей компании именно Ньёр первым привлекал внимание из-за своей довольно непривычной для Запада внешности: смуглая кожа, чёрные как уголь короткие волосы и тёмно-карие глаза, почти не отличимые по цвету от зрачков. Он и одевался совсем просто, предпочитая штаны-шаровары и лёгкий жилет, прикрывавший плечи и грудь.
Благородная семья Питонов, из которой происходил Ньёр, когда-то правила Вэлном, землями на юге Сангенума. Но после падения Империи Ворона более пятидесяти лет назад Змеи бежали в Фабар и с тех пор жили в небольшом княжестве Ширте, прозванном в народе Гадюшником. Фабарцы не доверяли Питонам, и Алак часто замечал, какими взглядами люди смотрели на Ньёра, когда тот проходил по коридорам Академии. Но молодой змеиный князь будто не видел их. Он оставался холоден и предельно спокоен, словно настоящая хладнокровная змея, которой нет дела до этих низших созданий.
Когда Алак больно стукнул Джакала по локтю, Ньёр приглушённо усмехнулся. Яван, их наставник по оружию, одобрительно кивнул головой, примечая, что в бою с настоящими мечами Джакал уже лишился бы руки. Но деревянные палки оставляли только большие фиолетовые синяки, от которых руки и ноги ныли после каждой тренировки.
Эйд Траин, из неприметного рода Камышового Кота, был самым тихим среди ребят. Его тёмные короткие волосы почти всегда стояли торчком, а голубые глаза горели энергией… которая очень редко находила выход из-за замкнутости юноши. Эйд не был активным, предпочитал сначала продумывать свои действия. Но при этом он с большим трудом запоминал имена, названия, мог легко заблудиться в четырёх стенах и обладал невероятной неспособностью к изучению иностранных языков. И этот мальчишка был наследником княжеского рода Траинов. Его отцу не повезло, что у него был лишь один сын и три девчонки.