— Ты стал бесполезным для нас, Эвар. Моя мать выражает свои соболезнования. Да простят тебя Четверо и да примут тебя в царство своё, если посчитают достойным благословления своего. Да оставят страхи и земные желания тебя, чтобы мог ты ступить в мир светлый и чистый, где нет места греху.
Погребальная молитва растворилась в ночной тишине, и служанка медленно разжала руки. Молодой Лис больше не дёргался. Лишь глаза его, смотрящие на окно, остались широко распахнуты. Не произнеся больше ни слова, Виктор соскочил во двор и исчез, словно его и не было.
В шумной таверне играла музыка, и уже порядком подвыпившие завсегдаи о чём-то громко и рьяно спорили. По сновавшим туда и сюда полуголым девицам нетрудно было догадаться, что это был один из нелегальных борделей. В Калаке такие были на каждом шагу — Триктары, князи Удавов, совершенно не следили за этим, и земли их славились грабежами и развратом. Едва ли во всём Вэлне можно было найти место лучше для проведения тайных встреч. Мужчины съезжались сюда не только со всего Юга, но и с соседних княжеств Фабара. И даже латаэнцы не были здесь такой уж редкостью.
За одним из столов в дальнем конце зала сидел высокий юноша. На него сразу обращали внимание, поскольку выглядел он довольно странно для этих мест — густые рыжие волосы с красноватым отливом, вившиеся красивыми кудрями и сзади заплетённые в длинную тугую косу. Глаза у него были тёмно-карими, почти чёрными, отчего зрачок различался с большим трудом. Но из-за цвета одежды, в которую был облачён юноша, люди старательно обходили его стороной и недоверчиво косились на него, словно он был каким-то волшебным зверем, а не обычным человеком. На плечах у него была чёрная опушка из крашеного лисьего меха, скреплённая красной цепью. На шее висело ожерелье с рубином. Вообще чёрный цвет преобладал в его одежде — и короткая рубашка без рукавов с красным крестом на груди, и штаны по колено, высокие ботинки на шнуровке, и длинные перчатки выше локтя. Даже рваный плащ за спиной был угольно-чёрным. К поясу слева была привязана красная ткань, свободно болтавшаяся до колена и прикрывавшая спрятанные в потайных карманах метательные ножи. Там же крепился и скрученный кнут. На правой стороне были ножны с чёрным кинжалом, лезвие которого было выкрашено в ярко-алый цвет. Любой человек в Вэлне без труда мог сказать, что человек этот был наёмником, убийцей, шпионом, соглядатаем, телохранителем — кто нужен был нанимателю. Таких людей за работу их называли Крысами, и они образовывали гильдию, именовавшуюся в народе Подпольем. А этот рыжеволосый парень, нахально закинувший ноги на стол, был их руководителем, Аяксом Велиусом.
Не все понимали, что уездный князь Соколов делал на Юге. Он, Кайман, долгое время заправлял Болотистым краем, пока близнецы Талмэи не стали достаточно взрослыми, чтобы взять власть в свои руки. Но даже после этого они сохранили тёплые отношения со своим другом, и Аякс всегда был желанным гостем в их поместье. Сам Велиус редко когда посещал Болотистый край, предпочитая постоянно переезжать с места на место. Он искал земли, где платили больше, выполнял различные поручения и, конечно же, командовал Подпольем. Эта организация была ещё совсем молодой, но уже хорошо показала себя в деле. Аякс не мог не похвастаться, что люди его были разбросаны не только по всему Вэлну, но и по всему Фабару. Несколько человек даже скрывались в Латаэне, тайно передавая своему командиру сведения о перемещении Псовых войск. Крысы были везде. Огромная стая — она скрывалась там, где никто не ожидал её найти. Шпионы, которых Кайман тренировал лично, могли стоять почти за спиной у своей цели, и человек даже не подозревал о том, что за ним следят. Убийцы, лучшие ученики Лизардиса Гройена, друга и верного подчинённого Аякса, могли проникнуть в дом жертвы и убить её, не оставив ни единого следа. С ними не могли справиться даже элитные воины Вэлна. Крысы были живучими, быстрыми, ловкими и невероятно хитрыми. Даже последний дурак на Юге тут же убегал на другую сторону улицы, завидев их чёрные плащи, отороченные по краям лентами цвета крови.
Когда княгиня Суруссу пожелала воспользоваться услугами Крыс, Велиус несказанно удивился. Он был в хороших отношениях с Марьям, и его лучший подчинённый, Лизардис, долгое время был личным телохранителем этой женщины. Потом Моррот решил сделать его капитаном городской стражи Нормада. Гройен и после этого следил за княгиней, но делать это было уже намного сложнее. Марьям довольно часто обращалась к Подполью за помощью — просила узнать, какие встречи проводит её муж, чего он добивается, что происходит в остальном Вэлне. К тому же, Крысы поставляли ей информацию обо всех захваченных в плен воинах, и Суруссу лично выбирала, кого из них она желает купить для гладиаторских боёв, которыми увлекался Моррот. Аякс помнил, каких трудов ему стоило добиться того, чтобы Ньёра Пеплохвата отправили именно на тот невольничий рынок, на который должна была прибыть Марьям. Велиус не мог помочь другу Талмэев бежать из плена, но хотя бы облегчил его участь. Теперь же Марьям прибыла к Подполью с новой просьбой, и Аякс отреагировал незамедлительно.
Предложение устроить переворот на Юге взбудоражило его. Это была прекрасная возможность не только увеличить территорию соколиных земель, но и значительно обезопасить их от вторжения с Вэлна. Когда же Суруссу оплатила все расходы Подполья на несколько лет вперёд, Кайман был готов исполнять любой приказ змеиной госпожи. Даже если бы она приказала ему лично отправиться убить Моррота, Аякс сделал бы это без промедления. Но Марьям лишь попросила, чтобы он встретился с верными ей уездными князьями и переманил их на сторону Ньёра. Для такой Крысы как Велиус это не должно было составить особого труда. Он не мог доверить это дело своим подчинённым, потому отправился в путь самостоятельно, искренне надеясь, что это не обернётся ему виселицей или крокодильей ямой.
Когда в другом конце зала показался полноватый мужичок, уездный князь Моррота, Аякс недовольно поморщился. Вскинув руку, он подозвал к себе одну из прислужниц и попросил её наполнить опустевший бокал вином. Когда девушка скрылась из виду, Троат, тот самый мужчина, сел напротив Аякса и внимательно на него посмотрел. Юноша заметил недоверие в его глазах, но лишь сильнее расплылся в улыбке и откинулся на спинку мягкого кресла.
— Я вас уже совсем заждался, — усмехнулся он, буравя князя пристальным взглядом. Мужчина невольно поёжился и, неуверенно усевшись в кресле, приветственно кивнул ему головой. Забавно, что в присутствии столь заметного Аякса все остальные люди казались серыми и неприметными мышами.
— Мне нужно было уладить кое-какие дела в землях Суруссу, прежде чем я смог приехать к вам, — Троат расплылся в широкой улыбке и подозвал к себе одну из прислужниц. Она, внимательно выслушав князя, тут же скрылась где-то за ширмой. Вернулась девушка уже с бутылкой дорогого рома и в довольно откровенном наряде. Поставив выпивку на стол, прислужница скользнула к Троату на колени и ласково прикоснулась к его щекам. Аякс лишь презрительно фыркнул и, дождавшись своего вина, отпустил обслуживавшую его девушку.
— Ах, до чего же хорошее место, этот бордель! — усмехнулся Троат, прикасаясь к обнажённым плечам прислужницы. — Жаль, у нас в Нормаде таких нет. Моррот категорически презирает публичные дома. Но ведь здесь можно хорошо развлечься! К тому же, никто не станет трогать нас здесь, не так ли? Шпионам и соглядатаям довольно трудно будет расслышать наш разговор в подобном шуме.
Когда прислужница Троата обернулась к Аяксу и попыталась заигрывать с ним, юноша лишь оттолкнул её и безразлично пересел в соседнее кресло. Сделав большой глоток вина, Велиус вновь закинул ноги на стол и презрительно фыркнул:
— Меня это место ничуть не прельщает. Я не интересуюсь женщинами.
Троат изумлённо посмотрел на Аякса и как-то даже поёжился. Юноша же совершенно спокойно вытащил из кармана свёрнутую в свиток бумагу и откинулся на спинку кресла.
— Давайте перейдём сразу к делу. Мне безразлично, чем вы тут занимаетесь, — Велиус приглушённо усмехнулся. — Я желаю поскорее с вами разделаться и отправиться по своим делам. Уж поверьте, их у меня по самое горло.
Троат неуверенно кивнул головой и с какой-то тоской посмотрел на соскользнувшую с него прислужницу. Девушка исчезла где-то среди толпы, и уездный князь Моррота, тяжело вздохнув, обернулся к Аяксу. Парень снова сделал глоток из бутылки, чтобы смочить пересохшее от жары горло. Здесь, в Вэлне, даже в конце зимы были настолько высокие температуры, что пить хотелось всегда, особенно в таких душных местах, как этот кабак.