— Вороньей княгини? — удивился Харвас и вздрогнул, когда Велиус расплылся в широкой улыбке. Он ничего не стал объяснять, зная, что всем присутствующим в зале хорошо известна история этой хитрой женщины.
Эвлин родилась в Беш-каре и была шакальей княжной. С детства в ней видели сильную и хитрую правительницу. Уже к двенадцати годам она по велению матери в совершенстве овладела главным оружием женщины — ядами. Её обучали величайшие алхимики и травники со всего Латаэна. С рождением ещё одной девочки Шакалы начали уделять больше внимания ей, и Эвлин была предоставлена самой себе. В шестнадцать её выдали замуж на Койота, но князь таинственным образом скончался. Девушка вернулась домой и стала спокойно ожидать, когда родители подыщут ей нового жениха. Но и следующий умер, не прожив с молодой невестой больше трёх месяцев. Мастерство Эвлин было таким, что врачи, осматривавшие бездыханные тела князей, не находили ни следа от яда, и девушка каждый раз избегала подозрений. А какой прекрасной артисткой она была! В горячие слёзы скорби и горя верила даже родная мать Эвлин. Так шакалья княжна прожила до двадцати трёх лет. Её сестре, Гайе, тогда было уже двенадцать, и она многим напоминала Эвлин. Они вместе проводили время в подземной лаборатории, создавая новые яды и пробуя их на крысах и мышах. Девушек уже успели прозвать «Тёмными княжнами», некоторые даже считали, что они были рождены от демона.
Всё изменилось, когда в плен к Шакалам попал молодой вороний князь — Марвин Таодан. По слухам, Эвлин влюбилась в него с первого взгляда. И однажды, когда стража была особенно пьяна после очередного шумного праздника, шакалья княжна помогла пленнику сбежать. Забрав с собой маленькую Гайю, Эвлин уплыла вместе с Марвином на Вороний Утёс, на другой конец Сангенума, где родные и близкие больше никогда не могли её достать.
Многие люди до сих пор восхищались тем, с какой лёгкостью Эвлин обвела вокруг пальца всю свою семью. Вороний князь был не простым пленником, его день и ночь охраняли сильнейшие воины Беш-кара. Но молодая княжна подлила им снотворного в выпивку, да так ловко, что никто этого даже не заметил. Как бы Гайя ни старалась быть похожей на сестру, до Эвлин ей было ещё очень далеко. Многие западные князья не одобряли брак сестёр с Марвином и Тарланом и надеялись, что сыновья их будут похожи на отцов… Но, судя по тому, что Алак уже был императором, хотя бы один из мальчиков не оправдал этих надежд. А вот Джакал, что бы он там ни говорил, слишком напоминал отца — был таким же самоуверенным, глупым и легко поддающимся чужому влиянию. Разве смогла бы Анастасия вертеть тем же Алаком, как тряпичкой куклой? Впрочем, Марвин Таодан тоже был не так прост, как казалось на первый взгляд. Столько лет прятать настоящее яйцо врана, а потом незаметно передать его сыну, ничего при этом не объясняя — всё же, Аяксу было чему поучиться у Воронов.
— Как бы то ни было, мы ничего не можем поделать сейчас, — вздохнул Велиус, оборачиваясь к большому светлому окну. Солнце находилось в зените и нещадно палило для конца марта. Жара стояла такая, какая не всегда бывала и в середине июля. Кайман чувствовал, как холодный пот струйками стекает по его спине.
— Но мы же можем послать за ним ещё несколько кораблей! — воскликнула Марсель. — Я уверена, мы быстро догоним их!
— Дура! — неожиданно для самого себя громко вскрикнул Аякс. — Если мы пошлём к нему ещё корабли, то лишимся последней защиты Драмира! А если ты ещё не поняла, то я скажу тебе: если Красные берега падут, Болотистый край останется без защиты. И тогда с ним произойдёт то же, что и с соседними княжествами. Тебе напомнить, что случилось с Елесом? Вастелем? Биаргу повезло, что к власти пришёл Таодан и объединил трещавший по швам Фабар. Если этот кретин Джакал не понимает, что творит — это уже его проблемы, не наши! Если он подохнет у Класт-порта, я сделаю всё что смогу, чтобы защитить своих господ, даже если ради этого придётся перебросить всех Крыс в Драмир!
Когда он закончил кричать, Марсель посмотрела на него удивлённо, и юноша заметил, как что-то заблестело в её глазах. Сердце тут же сдалось от боли, и Аякс потупил взор, мысленно проклиная себя за свою несдержанность. Девушка поднесла здоровую руку к глазам и вытерла потёкшие по щекам слёзы.
— Ну… ну что ты, Марсель… — пробормотал Велиус и, тяжело вздохнув, неумело приобнял княжну. Ему было чудовищно стыдно за то, что он заставил её плакать. Но Кайман не мог понять причины. Что он сказал не так? — Почему ты плачешь? Скажи мне. Я больше не будут кричать, клянусь. Слово князя.
— Он не «подохнет»! — воскликнула девочка и ударила Аякса кулаком в грудь. Юноша этого даже не почувствовал и удивлённо посмотрел на Марсель. Значит, она плакала из-за Джакала. Ах, детишки в этом возрасте обожают влюбляться в тех, в кого не надо. Кто знал, что его дорогая княжна тоже падёт жертвой этого глупого правила.
— Хорошо, хорошо, я уверен, что он не настолько глупый, чтобы так просто умереть, — тяжело вздохнул Аякс. — Но мы всё равно ничего не можем сделать, Марсель. Остаётся только надеяться, что я просто ошибаюсь в этой Анастасии, и она действительно не так плоха, как кажется на первый взгляд.
Посмотрев на Харваса, Велиус ещё раз убедился, что всё было с точностью до наоборот. Эта рыжая женщина замыслила что-то своё, но Аякс не мог понять, что именно: захватить Класт-порт? Выкрасть корабли Фабара и использовать их для собственных целей? Анастасия оказалась слишком хитра, но и он, Кайман, был далеко не глупым самонадеянным мальчишкой, как Джакал. Неужели морская ведьма думала, что на её собственном корабле не будет Крыс?
Когда Марсель, успокоившись, ушла в свою комнату, Аякс обернулся к Харвасу и Андрасу.
— Если Анастасия действительно что-то задумала, она непременно оставила несколько своих людей здесь, в замке, — прошептал Велиус. — Крысы всегда так поступают, а она пытается во всём быть похожей на нас. Строит заговоры, плетёт интриги и думает, что всё держит под контролем. Если вы хотите удержать Драмир, то должны делать то, что скажу я.
Андрас отрывисто кивнул головой. Велиус вдруг почувствовал, что совсем не хочет уезжать из Драмира. Он должен был остаться здесь, помогать своему князю… но Кайман был лидером Подполья и не мог бросить организацию. Он нужен был в Нормаде как можно скорее. Восстание могло начаться в любой момент, и молодому Змею потребуется помощь самой опытной Крысы во всём Сангенуме.
— Продолжайте делать вид, словно ничего не случилось, — приказал Аякс, осматривая зал. Стражники не слышали их, и юноша усмехнулся. Этим людям нельзя было доверять. — Если Анастасия оставила здесь своих людей, рано или поздно они должны будут отправить ей отчёт. Держите под контролем птичью башню. Если увидите в небе почтовую птицу, улетающую из Драмира — стреляйте. Понятно? Мне писем старайтесь не писать. Это и раньше было опасно, а теперь вообще может обернуться для вас смертью. Если Анастасия узнает о нашем сговоре, она попытается переловить всех Крыс в Драмире. А среди пиратов есть хорошие крысоловы, скажу я вам! И если моих людей не окажется поблизости, я ничем не смогу вам помочь.
Андрас и Харвас снова согласились с ним, и Аякс, тяжело выдохнув, нахмурился:
— И не доверяйте страже, прошу вас. Эти люди, с лёгкостью предавшие гадючьего князя, даже не станут думать, если им прикажут устранить вас. Мой господин, я не хочу поверять вас и вашу сестру так же, как потерял ваших родителей.
— Понимаю, — кивнул Андрас. — Но Марсель… Она настолько влюблена в этого дурака Джака, что сделает всё что угодно, лишь бы он вернулся обратно живым.
— Значит, приглядывайте и за Марсель, — недолго думая, приказал рыжеволосый юноша. Марсель была умной девочкой, но любовь лишает остатков разума даже самых мудрых людей, заставляя совершать невероятно глупые поступки. Если Анастасия захватит Джакала в плен, она сможет управлять и Марсель. А если морская ведьма заполучит в пленницы соколиную княжну, тут уже и Андрасу придётся сдаться. Он был на всё готов ради своей сестры. Семейные узы Талмэев всегда были нерушимы, в то время как все остальные строили заговоры и плели интриги. Быть может, именно поэтому старые Соколы были не готовы к тому, что их предадут собственные уездные князья. А Кайман тогда был лишь мальчишкой и ничего не мог сделать. Он лишь наблюдал за тем, как слуги Талмэев грызут друг другу глотку, стараясь стать регентами маленьких наследников. А потом убил их — всех, кто участвовал в заговоре против старых Соколов. Таким, как они, не было места в мирном Болотистом крае.