– Ну, что думаешь?
– А что тут думать? – Стас хмыкнул и оперся о покачнувшийся от грубого обращения забор. – Приехали братки из города, напились и попёрлись в лес, где и утонули. Ничего, что могло бы нас заинтересовать.
– А Фёдор? Он тоже напился и попёрся в лес?
– Как будто не знаешь, как наши за грибами ходят. Может, грибов наелся, а может, и ягод. Кто его теперь разберёт. Поехали домой, пока мы сами не превратились в корм для комаров, – Стас с надеждой посмотрел на Александру и для подтверждения своих слов тут же метким ударом прихлопнул севшее на руку насекомое.
– Если бы всё ограничилось только грибами, – Александра грузно выдохнула. – Подозрительно тут всё выглядит и… Чувствуешь запах? Вереском пахнет. И илом. Но… – Звягинцева огляделась. Я не вижу ни одного водоёма или верескового поля. Разве что лес. И старушка эта… Не нравится мне всё это, Стас.
Вознесенский пожал плечами и махнул рукой на кота: тот продолжал смотреть на парня полным осуждения и сомнений в умственных способностях взглядом. Александра ещё несколько раз ткнула острым кончиком карандаша в листочек бумаги и зажала зубами смятый держатель для ластика. Маленькое расследование показалось девушке идеальной возможностью разнообразить отпуск, а обещанная премия маячила перед глазами багровым флагом.
Только всё, что они смогли узнать, было ничем.
Стас возник возле Александры неожиданно и приобнял её за плечи. Его взгляд несколько раз перебегал с блокнота на лицо Звягинцевой и, наконец, он уверенным движением забрал записную книжку из рук девушки, закрыл и убрал в карман своей куртки. На удивлённый взгляд Александры он лишь усмехнулся и пожал плечами, давая понять, что его действия протесту не подлежат.
– Предлагаю дождаться ночи, – Вознесенский коротко кивнул в сторону дома, где скрылась старушка. – И решить хотя бы одну проблему.
С этими словами он забрал из рук Александры и карандаш, вслед за блокнотом спрятав в одном из своих карманов. Если бы Звягинцеву попросили назвать три самых раздражающих вещи в её жизни, она непременно в первую очередь назвала Стаса. Но ни одного аргумента против его предложения девушка не нашла. В конце концов, они не знали, была ли причастна старушка к исчезновениям или нет.
***
Вечер набежал на окрестные пролески розовыми сумерками.
Пустое место на заднем сиденье неприятным холодом обожгло руку Александры, и девушка распахнула глаза, слепо зашарив слепым от бездействия взглядом. Диск заходящего солнца раскалывался в лобовом стекле и оранжевыми кругами плясал в зеркалах. Пальцы сжимали шершавую обивку, а сердце медленно пинало кровь к мозгу, чтобы как можно скорее осознать простую истину.
Стаса рядом не было.
Воздух пах надвигающейся ночью и тишиной, которую не смел нарушить даже тихий стрекот кузнечиков. Кричать было бессмысленно, ведь слова всё равно потонули бы в плотной перине синеватого ветра. Трава у дороги вздрогнула, когда Александра приблизилась к ней, вглядываясь в тени на земле и знакомые глубокие шаги. Нервные, широкие, сбитые в пятке широким шаркающим движением – сердце Александры сжалось, и девушка, не медля ни секунды, отправилась по узкой дорожке, вслед за струйками синего тумана и перескакивая с одного шага Стаса на другой.
Тропинка петляла, уводя Александру всё дальше в лес. Воздушный туман становился всё тяжелее, оседая на землю крупными хлопьями, утопая в ссохшихся лужицах и окутывая незваную гостью. Шаги Стаса становились легче, смазывались движениями Александры и наконец оборвались. Звягинцева упёрлась в плотно переплетённые между собой ветви кустарников, молоденьких елей и осин, за которыми виднелось продолжение дорожки. Вот только как бы Александра ни старалась, расцепить узлы не получалось. На секунду Александре почудилось, будто с каждым её движением, растения сближаются, не позволяя пройти вперёд, но девушка тут же мотнула головой, отгоняя наваждение, и с новой силой вцепилась пальцами в ветки.
– Постой, красавица. Есть мне, что тебе сказать за твоё беспокойство.
Александра замерла. От тихого вкрадчивого голоса по позвоночнику пробежал неприятный холодок, ноги словно приросли к земле, и когда Александра попыталась сделать шаг, то поняла, что не может пошевелиться. Маленькие юркие лозы обвились вокруг её ступней, удерживая на месте, а листики насмешливо трепетали, щекоча ткань джинс. Резкое движение ногой, и ветви стыдливо втянулись в ближайшие кусты, напоследок хлестнув Александру по голени.