Кончики пальцев закололо маленькими разрядами, и Звягинцева сжала ладонь в кулак, усмиряя поднимающуюся в груди волну. Сейчас ей проблемы были не нужны. Да и к тому же она не знала, кто предстанет перед ней.
– Например? – Александра обернулась и, сложив на груди руки, уставилась сверху вниз на того, кто посмел оторвать её от выслеживания Вознесенского.
Невысокий юноша, кажется, подросток лет шестнадцати. Тёмные зелёные глаза изучающе смотрели на Александру. Девушка нервно сглотнула и тряхнула собранными в хвост волосами. Незнакомец улыбнулся и одёрнул рукава объёмной светлой кофты, в некоторых местах которой виднелись тёмные неровные полосы, как у берёз.
– Если угадаю, кого ты ищешь, ты поможешь мне с одним делом, – парень почесал щетинистый подбородок. – Честная сделка. Идёт?
В правилах Александры никогда не было пункта «Соглашаться на сделки с незнакомцами», но почему-то именно сейчас любопытство взяло над девушкой верх, и она, выгнув дугой тёмную бровь, шаркнула ногой и сдержанно повела подбородком, чувствуя, как плотная пелена воздуха рассекается под её уверенным движением.
– Ладно, – пожала плечами Звягинцева, скрестив пальцы. – Говори, что знаешь.
– Рост выше среднего, тёмные волосы, серые глаза и скверный характер, – парень тряхнул головой и откинул за спину собранные в косичку густые волосы. – Проходил тут недавно. С котом. Противный такой.
– Кто? Кот?
– Да оба. Зашипели на меня, окаянные, – поморщился парень. – А я ведь им просто помочь хотел.
Александра улыбнулась. Это было похоже на Стаса. И он всё же смог поймать приглянувшегося кота. Вот только неожиданная ночная прогулка Вознесенского не могла не напрягать Александру, и девушка, сделав короткий шаг вперёд, заглянула в тёмные, зелёные, как летняя листва, глаза паренька.
– Куда он направился?
Парень кивнул на тропинку за спиной Александры, по которой Звягинцева пыталась прорваться несколько минут назад глубже в лес.
– Там прям в паре метров то самое озеро, – юноша соскочил с пенька. – Надеюсь, ты ещё не опоздала.
Неловко рассмеявшись, Александра заправила за ухо выбившуюся прядь. Александра никогда не опаздывала, а иногда приходила слишком рано для своей работы. Но каждая секунда промедления могла стоить и Стасу, и его добыче жизни, а разгребать потом всё, что натворил Вознесенский, и строчить Ростиславу объяснительные Звягинцева не хотела. Если у неё и было желание, которым она горит, то это нормальный отдых где-нибудь на тёплом побережье в Италии, а не дождливое лето на границе с Карелией.
– Ты хотел, чтоб я тебе помогла, – неожиданно вспомнила Александра и рассеянно похлопала себя по карманам.
Только сейчас девушка вспомнила, что блокнот и карандаш у неё отобрал Станислав.
– Да. Избавь меня от этого окаянного, – в голосе незнакомца промелькнула слабая мольба, но на лице всё так же было невозможно прочитать ни одной эмоции. – Всю душу он мне вымотал, пока расспрашивал, как к озеру пройти. Озеро-то у нас небольшое да чистое. Ночью луна всё дно освещает, а рыбёшка в лучах этих купается. Красота. Лепота. Да повадились туда чужаки ходить. Люд местный пугают.
– Люд? – переспросила Александра.
– Да. Живут там три красавицы, – согласно кивнул парень. – Да только чужаков они не очень любят. Особенно девушек. А вот юноши у них в почёте. Вот только… Как бы твой, – незнакомец рассеянно кивнул куда-то за спину Александры, – бед не натворил. Больно жалко мне его.
– Вот как.
Александра закусила губу. Что-то в словах паренька её напрягло. Но как бы Звягинцева ни силилась вспомнить, где она уже подобное слышала, мысль ускользала от неё песком в перевёрнутых часах. Александра оглянулась на вьющуюся меж листвы и хвои дорожку и невольно раскрыла рот: там, где ещё минуты назад была непроходимая чаща, ветви расступились, а даль мерцала отражёнными от водной глади серебристыми лучами, маня к себе и указывая путь.
– А ты кто вообще такой?..
Александра обернулась, но таинственный помощник уже исчез: о его присутствии напоминало лишь мерное покачивание веток да встревоженные перекрикивания лесных птиц.
Лозы синего тумана подобрались ближе к ногам Александры и, помедлив несколько мгновений, стегнули девушку. Один шаг. Другой. И вот Александра уже побежала по распахнувшейся перед ней тропинке, уворачиваясь от хлестающих по лицу веток и мечущихся в беспокойстве птиц. Высокие стройные сосны, облачённые в персиковые сарафаны, становились все реже, обиженно качая друг на друга скрывшимися среди низкого звёздного неба макушками. Возле нескольких сосен Александра заметила вытоптанные круги – даже травинка не решалась пробиться сквозь землю, покрытую пожухлой сухой хвоей.