Лес менялся, а серебристые воды озера тихо шелестели в тишине ночи и разбивались о берег. Звёзды скатертью отражались от прозрачного зеркала, и только немногим удавалось уронить свой свет на зеленоватое дно. На противоположном берегу сосновый бор стеной уносился ввысь, а мшистый утёс навис над водой. Александра остановилась. Ноги утопали в глубоком песке, а глаза щурились от блеска озера. Холодный пресный запах щекотал обоняние и рассеивал бдительность безмятежностью и покоем.
– Вы пришли спасти нас?
Худенькая бледная девушка настолько неожиданно появилась перед Александрой, что та невольно отшатнулась назад, врезавшись во что-то. Обернувшись, Звягинцева увидела ещё одну девушку. Её длинные светлые волосы отливали зеленоватым блеском, а рваный сарафан едва прикрывал костлявое тело. Среди блестящих от воды прядей Александра заметил несколько рыбьих косточек, на манер невидимок держащих причёску девушки.
Кто-то дёрнул Александру за руку, и теперь уже третья девушка привстала на цыпочках и с надеждой заглянула Звягинцевой в глаза:
– Мы же видим, вы одна из нас. Помогите нам.
Маленькие девичьи ручки цеплялись за Александру. Бледные лица сменяли друг друга калейдоскопом, и только яркие глаза вспыхивали в этом бесконечном смерче. Александра попыталась отступить, но непомерно сильные пальцы девушек удерживали её на месте. Горький илистый запах забивался в лёгкие, взрывался альвеолами и растекался плёнкой. Александра хотела бы сделать вдох, но вместо этого могла только сдавленно хрипеть. Ей хотелось вцепиться сломанными ногтями в горло и разодрать его, лишь бы вырвать этот утопленнический вкус из своего тела. Ей хотелось поскорее уйти из этого проклятого места, однако Александра позволяла незнакомкам удерживать себя, выхватывая взглядом детали во внешности каждой из них.
– Умоляем. Спасите нас от этого страшного человека. Он… Он в нас котом тыкает, а мы к кошкам, – девушка перед Александрой чихнула, – равнодушны. Говорит, мол, пойдём, потанцуем, мол, кота вам подарю. Жуть какой страшный. Заберите его, просим. Ради всего, что нас связывает, ради нашей природы. Умоляем. Он… он чистое зло.
Все трое одновременно указали в сторону большого валуна, на котором, свернувшись клубком, спал кот. Рядом на земле дремал Стас, прижавшись затылком к холодному камню, открыв рот и сотрясая своим храпом даже водную поверхность. Правый глаз Александры задёргался.
– Хорошо. Но для начала, – Звягинцева нахмурилась и смерила каждую из незнакомок тяжёлым взглядом из-под бровей, – вы меня отпустите. Если не хотите меня разозлить.
Девушки тут же боязливо отпрыгнули в стороны, оторвав от куртки Александры несколько лоскутков. Лицо Звягинцевой исказилось кривой усмешкой – Александре нравилась эта куртка. Громко шикнув на притихших озёрных жительниц, Александра дёрнула порванный рукав, тут же кинув его в одну из незнакомок. Та поймала кусок ткани и метнулась к озеру, шлёпая босыми ногами по песку.
Две другие девушки остались стоять, напряжённо наблюдая за Александрой. Та, помедлив немного, подошла к Стасу, рукой спугнула задремавшего кота и нависла над другом, как врач над пациентом.
– Поднимайся, рабочий народ, – Александра довольно грубо пнула Станислава в бедро. – Тебя ждёт пятилетка за пять минут.
Вознесенский что-то невнятно пробормотал и хотел было перевернуться на другой бок, но Александра снова пнула его, теперь уже в колено. И для уверенности ещё в колено. Стас причмокнул губами и приоткрыл один глаз, слепо шарясь взглядом по лицу Александры. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Стас распахнул и второй глаз, подпрыгнул на месте, а его лицо за несколько мгновений сменило маску испуга на хитрость охотника. А потом Стас решил прибегнуть к своему излюбленному методу – уходу в отрицание.
– Я… я пролистал наши записи и понял, кто это, – Стас упрямо замотал головой и попытался встать, но его ноги лишь больше разъехались на влажной илистой земле. – Мы не можем их отпустить. Мы должны поймать их. Мы должны…
– Поехали, охотничек, – Александра цокнула и, покачав головой, потянула на себя слабо сопротивляющегося Стаса. – Сейчас ты сможешь поохотиться только на кровать и еду. И только попробуй что-нибудь мне возразить. Весь отдел узнает о том, что ты тут учудил. Уйти одному. Без предупреждения. Да ещё и привлёк к своей незаконной операции чёрного кота. Это тянет на несколько выговоров и жестокое обращение с нашими специальными сотрудниками.