До окраины города ребята добрались на самоходном экипаже, которые только входили в моду — но всё больше знати и простых горожан предпочитали ими пользоваться. Далее их путь лежал до затерянного в глуши лесов озера. Оно располагалось недалеко от столицы, но почему-то не пользовалось популярностью и его никто не посещал. Это озеро случайно нашел Эрик, когда решил попрактиковаться в магии земли вне стен Академии и ушел глубоко в лес, чтобы не создавать шума вблизи городских стен, да и просто подальше от лишних глаз и ушей. Его магические силы и уровень управления магией крайне быстро прогрессировали, и парню хотелось попробовать использовать свои силы на максимум, но в то же время не хотелось, чтобы кто-то посторонний увидел его уровень. С такими мыслями он и забрел в эту глушь. Сначала Эрик нашел огромный провал в земле, сплошь заросший лесом. Вроде бы ничего странного, но вокруг столицы располагалась равнина, и здесь скорее попадались холмы, чем провалы в грунте, да еще таких невероятных размеров. По воздуху здесь мало кто летал, а те, кто всё же летал — предпочитали передвигаться вдоль дорог. Да и в целом, большинство населения предпочитало пользоваться стационарными порталами для перемещения между городами, а между маленькими поселениями на ездовых животных и каретах ездить. В общем, место это оказалось нетронутым, чему Эрик несказанно обрадовался. Он, конечно, использовал амулеты, скрывающие применение магии, которые покупал за довольно-таки большие деньги, но всё же практиковаться лучше как можно подальше от города — мало ли. И не потому, что нельзя магию использовать, а оттого, что не желал светить своим уровнем силы.
— Эрик, расскажи поподробнее об этом месте, — попросил Рен.
— Я вроде уже всё рассказал, — ответил Эрик. — Или тебе память после вчерашнего отшибло?
— Нет. Просто не могу взять в толк, почему никто не исследует такие места. Там ведь много необычного?
— Да. Для меня там всё было необычным. От самого провала до руин зданий в лесу и странной конструкции квадратной формы на дне озера, — произнес Эрик.
— Мне вот тоже любопытно, как в принципе вблизи столицы всё еще имеются такие глухие места. У нас много тех, кто увлекается охотой. Есть и те, кто просто имеет домики для отдыха в лесных угодьях. А кто-то занимается травами или рыбалкой. Да много чем. И вдруг такое место. Честно, странно это, — проговорил Марк.
— Ладно, придем на место и сами всё увидим своими глазами, — задумчиво сказал Рен.
— Угу, — пробормотала Лайза, которая всю дорогу пребывала в крайней задумчивости.
В течение часа они перемещались в ускоренном режиме от городских стен до провала в лесу. При подходе к нему каждый из ребят почувствовал, что их тела будто бы продавили некую воздушную стену. Все молча переглянулись и дальше шли уже не торопясь, решив обсудить всё это на привале, и стали более осторожны в своих действиях, тщательно наблюдая за окружающей обстановкой — мало ли что. А когда подошли к краю обрыва и взглянули на открывшийся вид, у Лайзы сердце пропустило удар. Она увидела пейзаж, так сильно напоминающий виденные в бывшем мире картины зеленого апокалипсиса, что часто показывали в фильмах.
Вся площадь до озера и за ним была усеяна покосившимися, почти развалившимися зданиями, так похожими на строения ее старого мира. Металлические балки с остатками бетона, увитые вьющимися растениями; высокие деревья, прорастающие сквозь остовы стен, сложенных из монолитных плит, через отсутствующие крыши. Она стояла на краю и смотрела на это широко распахнутыми глазами, не веря увиденному. Остатки техногенной цивилизации, что была здесь до появления магии? Она знала, что Элия пережила глобальную катастрофу, но чтобы что-то подобное просто так располагалось в лесу рядом с таким крупным городом? Ведь простые люди не знали, что было до появления Покровителей. Да, была некая катастрофа и на планете появился океан, в который им нет доступа. Да, Покровители научили всех пользоваться магией и еще все знали то, что помимо самих эолов другие расы пришли извне. В принципе, вот и вся доступная простому обывателю информация. В семьях Аристократов знали побольше, но тоже не сказать чтобы много. Тайны прошлого планеты тщательно охранялись, и вот такой пейзаж не мог быть в открытом доступе. Никак не мог. Если только то, что они почувствовали на подходе сюда, не является неким защитным полем, которое они почему-то смогли преодолеть.
— Да быть не может… — тихо и отрешенно шептала девушка.
— Лайза! Эй, очнись! Что с тобой? Ты уже минут пять стоишь и ошарашенно смотришь на всё это. Мы до тебя докричаться не можем, — вдруг девушка услышала будто сквозь слой воды голос Марка. И очнулась от наваждения.
— Я просто крайне удивлена. Я ничего подобного раньше не видела, — и ведь не соврала, вживую она подобного действительно никогда не видела.
— Точно не видела? — со странным прищуром фиолетовых глаз спросил Марк.
— Точно.
— Так. Давайте спустимся уже. Я хочу вблизи рассмотреть это всё, — сказал Рен, поторапливая всех.
— Да, давайте спускаться, — согласился с ним Эрик. И вся группа, использовав базовое заклинание левитации, опустилась на дно провала. Они решили дойти непосредственно до озера, являющегося целью их путешествия, пешком и рассмотреть подробнее это место.
Юноши с удивлением и восхищением рассматривали остатки строений. Им было дивно видеть подобное. Лишь Лайза молча следовала за ними, хотя ей, конечно, тоже было интересно, но она до сих пор пребывала немного в состоянии шока.
Все руины хоть и выглядели так, словно вот-вот развалятся, но по факту оказались прочными и не думали сдвигаться ни на сантиметр. От них веяло заклинаниями стазиса. Растения вокруг были совсем обычные, не попавшие под магическое воздействие, а вот строения однозначно подвергались обработке. Для чего? Кому это было нужно? Наверное, только сама Богиня знает ответ на этот вопрос, да Покровители тоже.
Не торопясь и разглядывая окружающие пейзажи, спустя час ребята дошли до берега озера. Прежде, чем продолжить свои исследования, они решили перекусить и поделиться мнением относительно этого места.
Усевшись прямо на желтый песок на берегу водоема, они достали провизию и, разлив чай из сохраняющей тепло бутыли, принялись за бутерброды. Пожевав минут пять в молчании, первым не выдержал Марк.
— Лайза, ты меня прости, но у меня такое впечатление, что ты как будто что-то знаешь об этом месте, — проговорил он с любопытством в голосе.
Лайза поперхнулась чаем. Ну вот, похоже, скоро придется признаваться, что Лайза не Лайза вовсе.
— Эм… Нет. Я не знаю, что это за место, — ответила она.
— Но ты видела что-то похожее? — хмуро спросил Эрик. Он смеялся над тем, что Рен и Марк считают, что Лайза не является той Лайзой, которую они знали до поступления в Академию. Считал это полнейшей чушью, но, увидев сегодня, как она смотрит на открывшийся вид с неким узнаванием в глазах, усомнился в своих мыслях.
— Да что вы к ней пристали! Угомонитесь оба, — вдруг вспылил Рен. Ему давно уже было неважно, что Лайза изменилась и даже, скорее всего, – это совсем другой человек, но он отчаянно не хотел, чтобы та, другая девушка, возвращалась. Он любит именно эту Лайзу, которая сидит сейчас рядом с ним.
— Извините, ребята. Я вам всё расскажу… но позже. Вы ведь и правда самые близкие мне разумные, — вдруг прошептала девушка, потупив глаза. И даже будто бы ее тело охватила легкая дрожь.
— Лайза! Тебе не обязательно выдавать свои секреты! Извини! — почти в один голос громко произнесли Марк и Эрик. — Мы все тебя любим за то, какая ты есть. Просто любопытство взыграло, ты повела себя не так, как мы… Прости! Прости! Прости!
Лайза тяжело и грустно вздохнула.
— Хорошо. Всему свое время. Все поели? — слегка печальным голосом спросила она.