— Хозяин замка всегда рад принимать у себя столь очаровательных гостей, — улыбнулся он.
Высокий, подтянутый молодой мужчина двадцати двух лет на вид, с лёгкой походкой, полной достоинства. Длинные волосы спускались ниже пояса. Неземные глаза переливались цветом снеженьского* пасмурного неба. Сквозь пряди светло-русых волос пробивались длинные заострённые кончики ушей.
Небольшая пауза, и со стороны мужчины последовал приглашающий жест.
— Прошу следовать за мной.
— Миледи... Он вас плохому научит.
Едва девушка поддалась приглашению хозяина замка, как из теней зала выступил один из постояльцев замка.
Девушка остановилась и с улыбкой посмотрела на мужчину.
— В нашей жизни не помешает и подобный урок, милорд.
— Как знаете, леди. Моё дело предупредить, а ваше: прислушаться или же, как в нашем случае, пренебречь.
— Я бы сказала: выслушать предупреждение и взять на заметку.
— Вы ещё не передумали?
Услышав голос хозяина замка, девушка отвлеклась от неожиданного собеседника.
— Снова распугиваешь моих гостей, Герхард? — мужчина добродушно улыбнулся, но так и не получив ответа, предложил девушке взять себя под руку. — Думаю, так будет проще в нашем увлекательном путешествии.
***
Их прогулка оказалась мимолётной, а долгожданное тепло и уют, исходящие от камина, были настолько желанными, что девушка смогла временно забыться. Прикрыв глаза, она наслаждалась отдыхом до тех пор, пока чужие шаги не нарушили тихое потрескивание полений в камине.
Девушка открыла глаза и улыбнулась.
— Неужели, меня обслуживает сам хозяин замка?
Подогнув под себя ноги, она с любопытством наблюдала за мужчиной.
— Решил, что вам не помешает немного согреться.
Остановившись напротив гостьи с подносом в руках, хозяин замка протянул ей одну из чашек.
— Всё же, несмотря на жаркие месяцы года, отчего-то они не даруют тепло. По крайне мере, именно сегодня.
— Такое внимание с вашей стороны весьма ценно, милорд.
Гостья приняла предложенный согревающий напиток и, посильнее закутавшись в плед, сделала пару глотков.
— Иногда наши слуги забывают, что нужно больше работать, чем пролёживать посеребренные бока, — мужчина легко усмехнулся и, взяв с подноса угощение, сел напротив девушки. — Надеюсь, вы не против моей компании?
— Нет, конечно, — она улыбнулась, грея руки о чашку. — Я рада такой компании.
— Я вас здесь раньше никогда не видел. Да и, стоит заметить, что на обычную путешественницу, по случайности заглянувшую в замок, вы не похожи.
— В вашем замке я редкая гостья, вернее сказать — заблудшая. Проходила мимо в поисках очага, у которого можно согреться. И, как вы правильно заметили... Я не имею никакого отношения к путешественникам.
«Правильнее сказать — беглянка», — мысленно уточнила девушка.
— И что было тому виной? — мужчина удивлённо посмотрел на загадочную собеседницу, пытаясь усмирить разыгравшийся интерес к таинственной особе.
— Это долгая история.
Помедлив, размышляя, стоит ли упоминать причину её появления, девушка молча отставила опустевшую чашку.
— У меня впереди целая вечность. Мне некуда спешить, — мужчина в очередной раз с любопытством осмотрел собеседницу и, остановив взгляд на её лице, добавил: — но это имеет какой-либо смысл только в том случае, если моему интересу соответствует ваше желание поведать мне причину вашего пребывания здесь.
Девушка закрыла глаза и загадочно улыбнулась...
Примечания:
* снеженьский (пер. «февральский»)
ГЛАВА 1
Потерянная в темноте
Зима 357 года от создания мира.
В этом году зима принесла небывалый холод. Даже они, жители севера, ещё не знали объятий столь лютой и холодной любовницы, которая жалит кожу безжалостными поцелуями.