Пролог
Второй месяц весны 17714 года выдался для Милиана столицы Северного Эльфийского Королевства на редкость непостоянным. Ливневые дожди с порывистыми ветрами чередовались с по-летнему жаркими солнечными днями заставляющими увериться, что лето и в самом деле уже не за лесами. Именно такой день и стал поворотным в судьбе одной очень неуёмной особы.
Время медленно и даже как-то лениво приближалось к полудню, воздух в королевском парке Милиана успел прогреться и теперь от влажной земли, деревьев, клумб и травы лужаек различимо парило. Только у звонкого ручья с прозрачной чистой водой было ещё заметно прохладно, да в беседке, что на берегу, на мраморных колоннах и низких изящных скамьях ещё не просохла роса, бриллиантовыми капельками искрящаяся под лучами солнца.
Беседка у ручья была бы укромным местом, окружённая со всех сторон густыми зарослями дикой вишни, сирени и шиповника…. Но, увы, такой не являлась, ибо была любимым местом королевы Энделиэн и её фрейлин, которые каждый погожий день проводили здесь, занимаясь вышиванием и живописью, слушая придворных певцов и музыкантов. И этот день не был исключением.
Незадолго до прихода королевы и её придворных дам неподалеку от беседки со стороны особо густых зарослей послышался шорох и громкий треск ломаемых веток. Через вишнёвые кусты кто-то целенаправленно продирался по направлению к изящному сооружению из белоснежных мраморных колонн и кованых решеток, распугав нескольких нахохлившихся воробышков, затеявших драку на широких ступенях. Сторонний наблюдатель удивился бы тому, что кто-то презрев удобную тропинку выложенную широкими плитами, пробирается через непроходимые заросли кустарника, который обходят стороной даже королевские садовники.
-Мальчики, быстрее! – раздался требовательный девичий голосок.
-Маленький брат, вот объясни мне неумному такому, какого грифона, мы лезем через эти кусты, а не идём по дорожке, как все нормальные эльфы? – поинтересовался уже раздражённый юношеский голос.
-Так это ж…конспирация, во! – неуверенно отозвалась девушка.
-Да в склепе и в белом саване я видел такую конспирацию! – ругнулся в полголоса другой юноша.
-Ани, а ты уверенна, что они оба будут там? Оу! – поинтересовался третий мужской голос, перешедший в далеко не литературную брань, ибо гибкая вишнёвая ветка залепила говорившему в глаз.
-Уверена, - громко пыхтя, подтвердила девушка и тут же созналась. – Я вчера разговор Дари с женой подслушала, он как раз её предупреждал, что сегодня с ней намерен провести несколько часов на свежем воздухе. Королева была огорчена.
-Ещё бы ей не огорчиться, у неё же с Мэлло встреча была назначена, - хихикнул парень, помянувший склеп и саван.
-А ты откуда знаешь?! – очень слаженно удивились остальные.
-Э-э-э, тоже услышала…нечаянно, - слегка смутился тот и поспешил перевести разговор на другую тему. – Слушай Ани, а если мы подкорректируем выступление? Ну, вместо одного, трое. Как тебе идея?!
-Хорошая идея! – восторженно выдохнула девушка и хихикнула в кулачок.
-А может не надо? – подал голос третий паренёк, в интонации которого проскальзывала одновременно и надежда, и обречённость.
-Надо, Дем! Надо! – расхохотавшись, выдал второй юноша.
-А мне эта затея всё равно не нравится, – хмуро заявил тот, кого назвали Демом. - Помяните моё слово – отзовётся это нам, как крик в ущелье, если камнями не завалит и то ладно!
-Молчи ты, пророк непризнанный! – прикрикнул один из юношей.
-Ив, прекрати обижать Деми! – вмешалась девушка и, взмолившись, попросила. – Гри помоги!
-Ребята, заткнитесь! – рявкнул Гри и с нажимом напомнил друзьям. – Мы, кажется, с вами всё ещё вчера обсудили. И ты, Дем, был согласен…
-Чего это вы там без меня вчера обсудили? – влезла в разговор девушка.
-Ани не лезь! – уже хором прикрикнули на неё юноши. – Потом расскажем.
-Да, а теперь давайте выберемся из этих грифоновых кустов! – взмолился Ив, нервно почесывая шею, потом щёку. – У меня всё лицо исцарапанное! Как я в таком виде к Лесте на глаза покажусь?!
-Хорошо, – обиделась девушка и поспешила к маячившей впереди белой мраморной колонне беседки, едко пробурчав себе под нос. – Вообще, скажи спасибо, что царапины не на спине, вот за них, она бы тебя точно убила!
Кусты вишни раздвинулись и на поляну вывалились, возмущённо шипя и почёсываясь четверо молодых эльфов: девушка и трое юношей. Это были совсем ещё юные и явно не совершеннолетние отпрыски благородных Домов. Хотя они и были одеты довольно скромно по меркам местной знати, но медальоны с гербом Дома висели на груди у каждого, указывая на высокое положение в обществе, которое позволяло им находиться на территории дворца без дополнительного разрешения.