На третий день Филиппа, наконец, осенила идея. Он вымазал тело медом, обвалялся в птичьем пух-пере и обрел облик неведомого зверя. Сзади, вместо хвоста, он прицепил себе лук-порей.
Преобразив таким образом свой облик, Филипп отправился в лес, где, как он знал, Дьявол бывает. Повиснув на ветке, он изобразил птицу и стал ждать. Когда кредитор появился, Филипп начал издавать жалобные звуки. Заинтригованный, Дьявол поднял голову и, обнаружив необычное существо, задумчиво произнес:
— Ни хрена себе… За свои сто девяносто два года я такого зверя ни разу не видел…
В день расплаты счастливый Филипп предстал пред Дьяволом, который ехидно спросил его:
— Итак, ты можешь дать мне ответ?
— Вполне. Тебе сто девяносто два года.
Дьявол оторопел.
— Но… как ты узнал?
— Это проще простого, мсье. Вы что, не помните, что сами мне это сказали? Там, в лесу…
— Вот проклятье! Это, оказывается, ты был на дереве, а никакая не птица! Н-да-а-а-а… Но, что делать, мы в расчете.
Жила когда-то одна старая женщина, смелая, решительная и сильная. Жила она в развалинах замка-крепости, поэтому ее звали Старуха из Замка. Развалины эти посещали демоны. Обычно, когда солнце светит через дождь (а в это время Дьявол бьет жену и женится на собственной дочери), в замке раздавался яростный крик — что-то среднее между криком мегеры, воплями радости и любовными стонами. Старуха из Замка уже привыкла к этим звукам, которые слышала много лет.
На жизнь себе эта женщина зарабатывала тем, что ткала холст из конопляных нитей. Порою, когда она очень уставала за пряжей и ткацким станком, она несла эти сделанные ею самой нити к ткачу. В этом случае она всегда говорила: «Как все это дорого! Прядешь-прядешь, а вся работа получается за ничего!» Но как правило, поскольку она была очень бедна, старуха делала все сама.
Однажды — дело было в августе (обратим на это внимание) — пряжа так запуталась, что дальше работать было совершенно невозможно. Старуха вышла из себя. Надо сказать, что обычно такую пряжу она наматывала на веретено по мере того, как распутывалась кудель. Начав распутывать, старуха воскликнула:
— Кроме Дьявола, все это запутать было некому!
На следующий день она снова попыталась распутать пряжу — и опять сделать это было невозможно. На пределе нервов она начала разговаривать сама с собою громким голосом:
— Вот так-то, Старуха, надо быть самой дочерью Дьявола, чтобы что-то здесь сделать.
Как только она произнесла эти слова, в комнату вошел незнакомец приятной наружности, статный, одетый в зеленый сюртук.
— Добрый день, добрая женщина.
— Добрый день, добрый господин.
— Кажется, ты тут запуталась с пряжей. Как это получилось?! Все пустое: вить и перевивать, ворчать и бухтеть… Мне сказали, что у тебя на чердаке есть точно такая же, и на самом деле нет никакой разницы, соткешь ты холст из этой или из той. Сделать все проще простого. Хочешь, я тебе все перетащу, все спряду, да и холст сделаю и доставлю все куда надо?
Он немного помолчал и добавил:
— Это будет недорого. Сотку я вообще бесплатно. Хочешь?
— Да, конечно, — ответила старуха.
— Значит, так, — добавил незнакомец в зеленом. — Если я все это сделаю, ты должна будешь угадать мое имя: это и будет вознаграждением. Годится?
— Конечно, добрый господин.
— Через два часа я буду здесь вместе с холстами, — сказал незнакомец, — а ты угадаешь, как меня зовут. Я даю тебе три попытки. Но это еще не все. Если мы дойдем до третьего раза, то тебе придется еще угадать, сколько мне лет. Если ты не угадаешь ни моего имени, ни возраста, я не только заберу холсты обратно, но и отправлю твою душу куда следует. Годится?
Тут же, не раздумывая Старуха из Замка ошеломленно пробормотала:
— Годится.
Незнакомец забрал всю пряжу с чердака и исчез. Сделал он это так быстро, как исчезает дым.
И тут наша добрая женщина вдруг задумалась, что же могут означать слова о том, что незнакомец отправит ее душу куда следует. Явно, здесь какая-то дьявольщина. Даже то, что незнакомец мгновенно собрал всю пряжу и исчез, не пугало ее так, как то, что за два часа она должна угадать его имя и возраст.
Минут на пять она погрузилась в бездну раздумий. И тут ей, кажется, повезло — пришел сосед, визиты которого ее всегда радовали, поскольку он умел разрешать все ее затруднения. Это был дровосек, с которым вместе она часто бывала в лесу, где собирала хворост.
— О, дорогой сосед, вот ты-то мне и поможешь. Не знаю, что и делать — я в такую историю вляпалась…
И она рассказала о своем приключении, о том, что приходил незнакомец в зеленом статный и приятной наружности. Рассказала и о всех его словах и условиях.
— Судя по твоим описаниям, я видел его в дубовом лесу три дня назад; он, действительно, был одет в зеленый сюртук. А встречал я его возле самого старого дуплистого дуба, окруженного маленькими дубками. Потом я его видел еще раз — вчера. Мне бы самому было интересно узнать, кто он. Я постараюсь тебе помочь. Поверь мне!
И дровосек ушел.
«Поверь мне, поверь мне… — думала старуха, — тут всего-то два часа осталось». Дровосек тоже торопился — он выбрал самую короткую дорогу и отправился в лес. Он дошел до старого дуплистого дуба, окруженного молодыми дубками, и… незнакомец опять был там. Дровосек подошел к нему как можно ближе, но тот посмотрел на него дурным глазом, пригрозил дубиной и злобно сказал:
— Тебе здесь нечего делать. Вали отсюда! Чтоб тебя больше у этого дерева не было, а то я тебе таких навешаю!..
Испуганный дровосек поспешил удалиться, спрятался в чаще и из своего укрытия стал наблюдать за тем, что будет делать неизвестный. К своему удивлению, он увидел, что тот взобрался на вершину, причем так быстро, что дело чистым тут быть никак не могло.
Дровосек осторожно бесшумно подкрался к дереву и спрятался в дупле, надвое разделявшем столетний ствол. Он был весь слух и весь зрение.
Незнакомец (а это был Дьявол) сидел возле верхушки на ветвях. Выглядел он совсем иначе — так, как обычно выглядит Дьявол. Он прял и ткал с помощью какой-то адской машины, производившей характерный звук. Было слышно: клик-клак, так-так… Окружен он был множеством дьяволиц и дьяволят, которые помогали ему в работе. Дровосек же, словно мальчишка, спрятавшийся в дупле, начал куковать: «Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!»
И тогда Дьявол заговорил:
И все прял, и все ткал… Клик-клак, так-так…
Услышав это, дровосек тихо выскочил из дупла, исчез в чаще и побежал… Тут он увидел, что сапоги его все в пыли, и, чтобы не забыть, плюнул на палец и написал на одном «Мирлоре», а на другом — «3200».
Пока он бежал к замку, два часа как раз подошли к концу, но дровосек успел. Конечно же, он рассказал все старухе, и та попросила, чтобы он остался с ней, да и сапоги его с надписью были рядом на случай, если, увидя Дьявола, она перепугается насмерть.
Так они и остались ждать, а вскоре, таща с собой огромный кусок холста, появился и незнакомец в зеленом. Увидя дровосека, он мрачно, с угрозой, спросил:
— Это все еще ты?
А затем повернулся к Старухе из Замка, указывая ей на холст:
— Вот, видишь, он прекрасен и тонок, он воистину великолепен. А теперь определим — мой он или твой. Итак, мое имя.
— Наверное, Гиберт.