Ричард достал из тумбы флакон с мутной настойкой и быстро выпил, запрокинув голову. Тепло разошлось по телу, понемногу приводя правителя в норму. Относительную.
Он не хотел выходить из комнаты. В мир, лишённый тепла и всякого смысла. То неописуемое чувство, когда всё рассыпается на осколки и больше не мешает разглядеть бессмысленность всего. И в этот момент ты остаёшься с этим осознанием один на один. Лицом к лицу.
Собравшись, король шёл в зал, где его уже ждала аристократия с отчётами о налогах, состоянии войска, предложениями и тщательно замаскированными требованиями. Вопрос зверолюдов отмечали особенным вниманием.
Разведчики докладывали о повышенной активности среди зверолюдов. Они возводили огромные тотемы неизвестного назначения. Так же были обнаружены странные символы на земле возле одного из поселений, что не походили на магию зверолюдов. Придворный маг, Фелиэн, не сумел определить природу знаков, и совет принял решение отправить ещё один отряд лазутчиков.
Король был крайне озабочен новостями, но развязывать войну не хотел. Нельзя атаковать, не имея всех сведений.
Вечерело. В разукрашенный город вернулась долгожданная экспедиция, которую встречали все до единого. Маркус и Марвин, сыны короля, возглавляли её на протяжении лет, но весть о смерти матери заставила их вернуться. Они ехали впереди и переговаривались:
— Тебе не кажется, что это страшно? — спросил Маркус.
— Что именно? — ответил брат.
— Люди радуются, ликуют, встречая нас. Но вспомни, почему мы здесь… Вся эта радость из-за этого выглядит зловеще.
— Я скорблю не меньше твоего, но эти люди имеют право радоваться. Прибыли их сыны, отцы, мужья. Мужья… не знаю, как отец с этим справляется, — прозвучал голос, пропитанный печалью.
— Слухи говорят, что он держится очень неплохо, даже чересчур.
— Ложь, — сказал Маркус как неоспоримую истину.
— Да, — угрюмо подтвердил Марвин, хоть они ещё и не говорили с отцом.
— Ему куда сложнее, чем нам. Мы должны были застать её кончину, а он — нет.
— Но не такую же… Я сразу сказал, что союз с монстрами — плохая идея…
— Ничего ещё не ясно. Не стоит быть таким категоричным.
— Ты же не думаешь их защищать?! — повысил тон Марвин.
— Конечно нет. Если это их рук дело — мы будем мстить. Таков закон предков.
— Закон тут не причём, — возразил Марвин, его лицо изменила злоба, — мы бы нашли виновного и покарали его в любом случае. Это даже не месть, брат, это возмездие. Я не смогу спокойно жить, зная, что убийство остаётся безнаказанным.
— Конечно. А сейчас нам пора к отцу. На пир, где все будут радостно приветствовать нас, выражая уважение, но при этом плюя в душу.
Вскоре они уже сидели за огромным столом по бокам от Ричарда, не зная как себя вести. Пытаться не выказывать бесконечной печали, как это делал их отец, или вскочить из-за стола и приказать каждому, кто веселился, закрыть своё мерзкое рыло и сгинуть с глаз. Всё же прошла не одна неделя, пока они получили письмо и отправились в путь…
— Отец, мы не говорили об этом сразу по приезду, но… Ты ведь понимаешь: нельзя делать вид, что всё нормально… — наконец решился затронуть тему Маркус.
— Не волнуйся за меня, всё нормально. Терпимо. Жизнь на то и жизнь, что в ней много что нужно просто перетерпеть. Время… — король на мгновение замолчал, сглотнул, — мне просто нужно больше времени.
— О своей непробиваемости будешь рассказывать подданным, — вклинился Марвин, — можешь играться в свой образ сколько угодно. Я просто хотел сказать, что мы рядом. И мы безмерно скорбим. И ты не хуже нас знаешь, как мы её любили, как и мы знаем… каково тебе сейчас. Ты, конечно, король, но ты от этого не меньше человек. Не стыдись этого.
— Хватит об этом, — на лбу короля выскочила пульсирующая вена, а глаза начали медленно наполняться слезами. — Что потеряно — того не вернуть. Я смирился.
— Прости мне грубость, отец, — начал Маркус. — Но это ложь.
— Да, — прошептал Ричард и все трое умолкли.
Король не говорил о случившимся вовсе. Расспрашивал сыновей о успехе из мисси по налаживанию торговых путей, о том, помогли они в подавлении восстания южным соседям или нет. Он говорил и слушал больше обычного. Хотел знать всё в мельчайших деталях. Маркус и Марвин сразу поняли, что так он просто хочет уйти от действительно волнующего, сложного разговора и забить себе чем-то голову.