Сыновья многих королей не могли позволить себе даже обратиться к отцу на «ты», не то что вести подобные диалоги, но Ричард всегда призирал такой подход, так же как замену отца с матерью сотнями нянь, учителей, жрецов и магов.
Он сам обучал их фехтованию, науке и правилам Единого. И бесконечно этим гордился. От того и были принцы достаточно вольными и всегда и всем говорили, что думают.
Грохот. В зал, будто из неоткуда, ворвался глава посланных накануне лазутчиков. Все замолкли, разглядывая пришедшего: кожа мертвецки бледная, отдающая зеленью. Глаза смотрящие, но не видящие. Походка человека на грани истощения. Руки, обрубленные по кисти.
Человек остановился, вокруг него уже начала собираться стража. Никто не понимал, откуда он взялся.
— Что делать, Ваше Высочество? — спрашивает стража.
— Что тебе надо и кто ты такой? Не просто так же ты здесь появился, — громко и властно говорит король, поднимаясь со стула.
— У меня послание от... — звучит жутко скрипящий голос, — моих новых владык. Мы — видящие недоступное вам и мутантам. Мы постигли истину Единого. Всё проще, чем вам кажется. Вы, жалкие черви, снова всё извратили, испоганили! Нельзя перечить его замыслу! Ваша глупость погубит нас всех! Мы — проклятые, и наше проклятье — знание и понимание! Мы — братство проклятых, и мы обязаны положить конец вашему безумию!
Человек запрокинул голову, широко открыв рот. Стражники стояли в полном ступоре, ожидая команды или хотя бы чего-то. Крик дикой боли шилом ударил всем в уши. Человека разорвало на маленькие куски и струи крови. А после волны из внутренностей, прокатилась и ещё одна — волна тьмы. Тёмная волна разошлась по залу, зацепляя только стражников вокруг. Воины тут же изменились: броня их покрылась столетней ржавчиной, их плоть иссохла, кожа почернела и обтянула лица. За мгновение на полу лежали мумии в лужах из крови и частей тела главы лазутчиков.
Фелиэн с опаской развеял магический купол, что переливался над головами сидящих.
— Это, пожалуй, требует разбирательства, — невозможно спокойный и выразительный голос придворного мага, будто ничего особенного не случилось.
Больше весело в ту ночь не было никому. Все бегали, думали, что делать, отправлялись с наёмниками по своим домам, где их ждали семьи. Люди понимали: грядёт что-то нехорошее. Сложно было не сделать такой вывод.
Фелиэн по приказу короля тут же вызвал отряд магов из Алнаарской коллегии для разбирательства в природе заклятья, а тела погибших слуги затащили в мертвецкую.
***
Король очнулся в покоях своей возлюбленной. В абсолютном одиночестве. Обычно шумный и излучающий жизнь замок сейчас дышал холодом смерти. Ни звука, ни малейшего шороха.
Он в недоумении побрёл просторными коридорами в поисках намёков на жизнь. Обошел все комнаты до единой — никого. Ни сыновей, ни прислуги, ни стражи. Не доносились привычные песни птиц.
Король покинул дворец, всё больше удивляясь происходящему. Вскоре удивление сменилось тревогой. Что произошло? Он не мог знать ответа.
Но вот знакомый лёгкий порыв ветра принёс с собой запах гари. Противный, режущий, но его появление для короля казалось спасительным. Хоть что-то среди ничего.
Он ускорился, когда вступил во что-то жидкое. Взгляд вниз — кровь. Капли крови на безупречной брусчатке. Он следовал по кровавому следу тяжело дыша, будто лёгкими ему служили два булыжника.
Очередной переулочек, а в нём не привычные копошащиеся люди, а лишь кровь. И чем дальше, тем больше. Капли становились лужами, лужи — ручьями, ручьи — реками. Красными, липкими реками.
И вот король идёт по узкой улочке уже по щиколотки погружаясь в кровь. Ругаясь, плюясь, сдерживаясь от бегства или рвоты, ненавидя весь мир, но идёт. Он привык действовать через силу, не смотря ни на что. Это и есть его суть.
И вот король ощутил каплю с неба. Дождь! Никогда он так сильно и искренне не радовался дождю, как в этот пугающе сюрреалестичный миг. Он глянул вверх и поднял руки. На встречу кровавому ливню с багряных туч.
Оцепенение прошило тело, заставляя замереть на месте. Король метнулся к дому и судорожно задёргал дверь. Первую. Вторую. Третью. Закрыто.
В отчаянии он изо всех сил ударил их плечом — и из замочной скважины заструился красный фонтан. Стены закровоточили, издавая скрежет-визг, что звучал внутри самой головы.