Как она и думала, отбор действительно очень серьезный. Один мальчик вышел и даже немного разоткровенничался:
– Мастера сказали, что каждый человек рождается с предрасположенностью к определенной стихии, но не у всех энергия достаточна сильна, а потенциал велик.
– А Нефритовый Лотос? – несмело пискнула девочка из толпы.
– Ты к нему прикасаешься, и он проверяет твою энергию. Ну, и стихию показывает. А дальше сами мастера решение примут, – мальчик тяжело вздохнул. Очевидно, что он данный тест не прошел.
Тем временем, потихоньку подошла очередь Джао Юшенга. Он немного нервно посмотрел на подружек и кивнул им, решительно направляясь к шатру.
– У‑удачи! – тихонько пожелала Кан Мейлин.
– Ты глупая? – стоило Юшенгу исчезнуть, как Шихо вцепилась в локоть Мейлин и зашипела. – Зачем удачи ему желаешь? Ежели мастера его выберут, мы лет семь Юшенга не увидим или даже больше! Останется он в этом Храме надолго.
Мейлин тихонько вздохнула. И впрямь, Шихо права… Но разве Юшенг не будет счастлив? Любой бы с радостью стал частью Храма Небожителей.
Ожидание было тяжелым. Через несколько минут Юшенг вышел с грустной миной на лице. Посмотрев на девочек, он пожал плечами и признался:
– Меня не приняли.
В глазах Зиян Шихо мелькнуло удовольствие, но затем она притворно вздохнула:
– Как жаль… Линлин, чего ты стоишь? Иди же!
Мейлин удивленно уставилась на подругу. Она вообще не хотела идти, так зачем Шихо отправляет ее вперед? Но все в очереди смотрели на нее осуждающе-нетерпеливо, и, еще раз вздохнув, она пошла в светлый шатер.
Тогда Мейлин впервые увидела воспитанников Храма и… Да, они были невозможно прекрасными. Мужчины и женщины в светлых одеждах, больше похожие на богов, сошедших на землю. Истинные защитники мира, далекие от обычных смертных.
Один такой мастер равнодушно посмотрел на Мейлин и уточнил:
– Возраст?
– Мне четырнадцать, – чуть слышно призналась она.
Он милостиво кивнул ей, жестом указывая на Нефритовый Лотос. Каменный цветок невероятной красоты гордо стоял на пьедестале, ожидая лишь ее. На секунду Мейлин почувствовала холодок по коже, но взяла себя в руки и коснулась искусных лепестков.
Вначале ничего не происходило. Но после цветок вдруг ожил на короткое мгновение, вспыхнул изумрудными искрами, и в центре его возникла маленькая сфера, наливающаяся серебристо-серым цветом.
Кан Мейлин понятия не имела, что это значит, но окружающие ее мастера с интересом разглядывали цветок.
– Хм… Атрибут ветра, – произнес один из них.
– Лишь чуть выше среднего, – нахмурилась женщина рядом, – думаю, она не подходит.
– Цветок показывает хороший потенциал для развития. Я не согласен, – внезапно возразил мужчина.
Они начали спорить, оставив саму Мейлин в стороне. Она ничего толком не поняла, но разглядывала украдкой самих мастеров. Разве можно быть такими совершенными от рождения? Или они все же достигают подобного путем тяжелых тренировок?
Наконец, все смолкли. Лидер мастеров посмотрел на виновницу обсуждений и медленно спросил:
– Как твое имя?
– К-Кан Мейлин, – немного испуганно ответила она.
– Родители живы?
– Да… Они…
– Тогда тебе стоит собрать вещи и завтра, в час рассвета, быть здесь же. Мы дадим тебе шанс стать послушницей Храма Небожителей.
Глаза Мейлин немного расширились. Она просто не могла поверить в сказанное. Небожители… приняли ее?
Когда она вышла из шатра, то до сих пор находилась в трансе. Юшенг и Шихо подбежали к ней, нетерпеливо расспрашивая:
– Чего так долго?
– Тебя не приняли? Ничего, не расстраивайся!
– Нет, – прошептала Мейлин. – Они… Они меня приняли.
Ее друзья сразу же смолкли, словно она нарушила незримое табу.
– В‑врешь! – выпалила Шихо. Она даже забыла о том, что тоже хотела зайти в шатер. – Быть такого не может!
Мейлин схватилась за голову, чувствуя неприятную боль. Ее настолько смутило и выбило из колеи произошедшее, что хотелось плакать.
– Они сказали, что заберут меня завтра, – печально произнесла Кан Мейлин.
Лицо Джао Юшенга потемнело, будто он лишь сейчас поверил ей по-настоящему.
– Как же так, – пробормотал он. – Ты уедешь, и надолго…
– Ну, – сконфуженно буркнула Шихо, – радоваться же надо. В смысле, ты ведь станешь… сильной, так ведь?
Кан Мейлин не знала, что ей ответить. Мифический Храм Небожителей был где-то там, за гранью реальности. Слишком далеко от крохотной деревеньки, в которой она выросла.
Глава 3
Вейло Иинг тихо плакала на кухне, сжимая платок в ладонях. Кан Джианг сосредоточенно молчал, глядя на жену. Только что они закончили сборы основных вещей Мейлин, коих набралось не так много. Храм Небожителей… Весть о нем должна была принести счастье в их дом, но вместо этого вызвала лишь страх и горечь.