Красноглазый мальчик сидел неподвижно, не проявляя интереса к окружающим.
«Интересно, он голоден?» — спросила себя Кан Мейлин. Она стояла перед непростой дилеммой: стоит ли предложить ему немного хлеба?
С одной стороны он, наверное, слишком горд, чтобы принять «подачку». Но, с другой…
«Родители учили меня делиться с нуждающимися»
Словно почувствовав её задумчивый взгляд, мальчик посмотрел в глаза Лин так свирепо, что она испуганно отвернулась и более не думала о делёжке.
«Ну и ладно… Мне же больше достанется» — утешала себя Кан Мейлин, пытаясь успокоить бешеное биение сердца.
Прошёл почти час, прежде чем благородный Ван Линг вновь приблизился к ребятам.
— Я должен рассказать вам об испытании, которое обязательно для всех, кто хотят стать послушниками, а после и учениками Храма Небожителей, — мастер слегка улыбнулся, подбадривая детей, — многим оно может показаться слишком тяжёлым, но необходимо побороть себя и пройти избранный путь до конца.
В тот момент Кан Мейлин всей кожей ощутила напряжение, витающее в воздухе. Будто до этой минуты их поездка была увеселительной, но сейчас всё резко изменилось.
— То, что я сейчас скажу, может показаться грубым, однако же: не все из вас смогут стать частью Храма, — твёрдо произнёс Ван Линг.
Кан Мейлин с сожалением вздохнула. Грустно это осознавать, но, наверное, стоило догадаться и раньше… Скорее всего, только малая часть присутствующих действительно станут учениками Храма.
— Испокон веков жаждущие знаний проходят испытание, которое покажет их мужество, силу и разумность, обнажит истинное лицо. Традиционно, владения Храма разделяются на внутренний и внешний пределы. Внутренний предел — означает полную принадлежность Храму. Вы становитесь учениками мастеров и познаете непостижимое. Но, в случае провала испытания… Вас ожидают Внешние пределы, или же Внешний двор. Это путь терпения и трудолюбия. Последующие годы вы обязаны будете прислуживать мастерам и их ученикам, организуя быт Храма. К сожалению, пребывание на Внешнем дворе исключает возможность стать учеником. Однако же, проработав отведённый срок, вы сможете вернуться в свои деревни, — вот что сказал Ван Линг.
Кан Мейлин не смогла сдержать удивлённый вздох. Значит, грядущее испытание столь важно? На самом деле, она думала, что мастера изберут учеников в зависимости от врождённого уровня внутренней энергии, но теперь выходило, что всё зависит от них самих… Если провалишься — обязуешься работать на Храм. На самом деле, Мейлин не считала подобную работу чем-то позорным.
Даже если тебя не будут обучать так рьяно, как истинного ученика, ты всё равно можешь наблюдать за мастерами и самостоятельно развиваться…
К тому же, даже если Кан Мейлин пять лет прослужит в Храме, она вернётся к себе домой с деньгами (ведь не могут их оставить без оплаты?) и с почётом. Однако, не все были настроены также мирно, как Мейлин.
Лицо Цао Дандан ожесточилось. Видимо, она сильно занервничала. А один мальчик даже воскликнул:
— Но мастер! Мой атрибут назвали сильным и…
— Не имеет никакого значения, — холодно улыбнулся Ван Линг, — то, что дано вам от природы — способно даровать шанс. Но вот воспользуетесь ли вы им? Я советую всем лечь спать прямо сейчас. Ранним утром начнётся испытание.
С этими словами он оставил напуганных послушников. Небо действительно темнело, причем так стремительно, что Кан Мейлин едва уловила отблески алого заката. Но от красоты ночи девочка могла лишь восхищённо вздохнуть. Небосвод покрывали звёзды и их лодка будто плыла по тёмному морю, среди перистых облаков. Казалось: лишь протяни ладонь и схватишь крупную звезду, баюкая на груди. Ей вспоминалась какая-то сказка, очень далёкая история о человеке, который поймал звезду. Чем же она закончилась? Увы, Линлин не могла вспомнить.
Несмотря на ночное время, на лодке не было холодно. Мейлин подозревала, что именно мастера защищают их от холода, но предпочитала благоразумно помалкивать. Сегодня ей придётся спать под открытым небом, вместе с незнакомыми ребятами.
Остальные кое-как устраивались на ночлег, подкладывая под головы мешки и сумки. Кан Мейлин поступила также но, прежде чем заснуть, вновь посмотрела в сторону «юного злодея».
Юноша с серебристыми волосами стоял, опершись на борт, в отдалении от остальных. Он казался безмерно одиноким. Даже его гордая осанка и независимый вид как-то потускнели в тот момент.